“SAYAitu benar-benar membuat frustrasi, ”kata Josh van der Flier pada hari yang kelabu di Dublin saat, sebentar saja, keceriaannya yang gemerlap dan kesopanannya yang melucuti senjata memberi jalan bagi sesuatu yang lebih kusut. Van der Flier, pemain sayap yang sangat baik secara konsisten dalam topi scrum merah untuk Irlandia dan Leinster, adalah World Rugby’s pemain terbaik tahun ini. Dia adalah salah satu pemain yang menonjol di Grand slam Irlandia baru-baru inimenegaskan status mereka sebagai peringkat 1 dunia, dan pada hari Sabtu dia akan mencoba membantu Leinster mengalahkan Toulouse di semifinal Piala Champions saat mereka bersiap untuk merebut kembali gelar mereka sebagai tim terbaik di belahan bumi utara.
Tapi lebih dari dua tahun yang lalu, karena ia sering dijauhkan dari Leinster dan tim Irlandia oleh Will Connors, Van der Flier yang sedih merasa dia telah menabrak tembok yang tak terlihat. “Saya berpikir: ‘Apa lagi yang bisa saya lakukan? Saya sedang mengerjakan semuanya dan masih berusaha untuk berkembang tetapi itu tidak cukup terjadi.’ Itu sangat membuat frustrasi karena Will benar-benar bermain dengan cemerlang. Tapi saya juga merasa bermain sangat baik. Saya ingat pada satu tahap dia memulai permainan dan mendapatkan man of the match. Mereka memutar [Leinster] tim minggu depan dan saya mendapatkan man of the match. Tapi minggu berikutnya mereka memilih dia sebagai starter dan dia bermain luar biasa.”
Van der Flier tersenyum tak berdaya, mengingat bagaimana Connors hampir selalu menjadi starter favorit. “Saya merasa sangat sulit selama enam bulan atau lebih di mana dia memulai di depan saya untuk pertandingan besar. Saya tidak tahu bagaimana meningkatkannya.” Semuanya berubah pada Maret 2021, ketika Connors cedera tepat sebelum Irlandia melawan Inggris, dan Van der Flier diberi kesempatan lagi. “Salah satu umpan balik Andy Farrell [Ireland’s head coach] memberi saya membantu. Dia berkata: ‘Dapatkan beberapa momen besar dan cobalah untuk lebih terlibat. Temukan cara untuk membuat perbedaan besar dalam pertandingan besar.’ Sebelumnya saya sangat senang hanya berada di latar belakang, bekerja sangat keras, melakukan tekel, memukul bola.
“Stuart Lancaster [Leinster’s assistant head coach] menggambarkannya dengan sangat baik ketika saya mengobrol dengannya tentang alasan mengapa saya menjadi lebih baik sejak saat itu. Dia mengatakan bahwa dengan membawa bola saya mungkin menjadi sedikit lebih egois. Itu mungkin kata yang salah, tetapi sebelum itu saya akan senang jika pembawa bola terbaik kita mengambil alih. Tapi saya sampai pada tahap itu, jika kita bertiga, saya akan berdiri dan mengambil bola ini. Itu adalah salah satu hal penting yang saya kembangkan.”
Kemajuan Van der Flier sejak saat itu telah ditandai tetapi penampilannya yang luar biasa diimbangi dengan kerendahan hati dan kemurahan hatinya di luar lapangan. “Ketika saya memikirkan Will,” katanya tentang Connors, “Saya merasa sangat sulit baginya. Dia mulai di depan saya dan kemudian dia melukai lututnya. Orang miskin itu mengalami kemunduran cedera tapi setidaknya dia kembali bugar sekarang, itu bagus. Tapi itu memberi saya kesempatan untuk memainkan banyak permainan.”
Dia juga mengaitkan pertumbuhannya dengan pelajaran sederhana yang diberikan kepadanya oleh penyerang Australia yang sekarang sudah pensiun, Scott Fardy, yang bermain bersamanya di Leinster dari 2017 hingga 2021. “Scott mengenal saya, dan dia akan melihat bagaimana saya menganalisis permainan secara berlebihan. . Dia seperti: ‘Teknik Anda bagus, Anda mengerjakannya banyak, Anda bisa melakukan segalanya. Anda hanya perlu bersantai dan memainkan permainan daripada mencoba menganalisis secara berlebihan atau memaksakannya.’ Dia mendorong saya untuk memercayai insting saya.”
Kebebasan itu bertepatan dengan perjalanan luar biasa untuk Van der Flier dan Irlandia. Saya bertanya mana yang lebih berarti – membantu Irlandia mengalahkan All Blacks tahun lalu dalam seri di Selandia Baru untuk pertama kalinya, atau memenangkan grand slam Irlandia pertama di kandang dalam 75 tahun bulan lalu? “Grand slam,” kata Van der Flier, “karena menonton Six Nations seumur hidup saya. Ketika saya berpikir tentang tur Selandia Baru, saya ingat kutipan tentang Italia 90. Piala Dunia itu adalah hal yang sangat besar di Irlandia dengan sepak bola, tetapi salah satu pemain berkata: ‘Saya merindukan Italia 90, karena saya sedang bermain.’ Dia merindukan semua desas-desus, semua kesenangan, kegilaan.
“Itu sama bagi kami di Selandia Baru karena Anda sangat fokus pada permainan, kami berada dalam gelembung kami dan semua orang di rumah 12 jam di belakang kami. Dan tidak ada yang benar-benar luar biasa, hal yang luar biasa untuk menjadi bagian dari Dublin untuk grand slam. Anda akan melihat di jalanan apa artinya bagi orang-orang.”
Saya pernah mendengar pesta berlangsung lama untuk tim Irlandia? Van der Flier menyeringai dan berkata: “Ya, dua, tiga hari. Itu membantu bahwa kami tidak punya [Leinster] permainan minggu depan. Biasanya saya merasa sulit untuk merayakannya karena saya selalu memikirkan pertandingan berikutnya. Tapi Enam Negara datang pada waktu yang tepat. Saya bisa santai dan kami menikmati perayaannya.”
Piala Dunia di Prancis tinggal empat bulan lagi dan Irlandia sedang dalam kondisi yang luar biasa. Apakah jimat terbaru mereka yakin mereka bisa menjadi lebih baik setelah turnamen dimulai pada bulan September? “Ya, saya pikir begitu. Andy Farrell telah menjelaskan sejak dia mengambil alih bahwa tim sedang dalam perjalanan untuk terus berkembang. Kami telah berkembang pesat dan kami memiliki banyak pengalaman dan permainan besar di bawah ikat pinggang kami. Ini sangat menyenangkan karena kami pasti merasa masih akan berkembang dan yang terbaik ada di depan.”
Dia menambahkan: “Andy tentu saja tidak takut memberi kami tujuan besar – apakah menang di Selandia Baru atau memenangkan grand slam. Saya tahu pasti tujuan selanjutnya adalah mencoba memenangkan Piala Dunia.”
Selandia Baru, Afrika Selatan, dan Australia akan bangkit kembali di Piala Dunia tetapi Prancis tetap menjadi favorit marjinal sebagai tuan rumah, tepat di atas Irlandia. “Orang Prancis selalu dikenal karena betapa baiknya mereka di rumah,” Van der Flier setuju. “Mereka adalah monster yang berbeda di Prancis dan kedalamannya luar biasa. Mereka memiliki empat atau lima pemain berkualitas di setiap posisi dan dilatih dengan sangat baik.”
Irlandia mengalahkan mereka permainan yang luar biasa di Dublin di Enam Negara dan “itu sangat sulit”, kata Van der Flier. “Saya ingat kami sangat kelelahan. Statistik menunjukkan bahwa ada banyak tendangan tetapi sepertinya bukan jenis permainan seperti itu. Itu cukup intens dan mereka sangat termotivasi, tim yang sangat bagus bekerja keras, tetapi memiliki dukungan tuan rumah membuat perbedaan besar. Tetapi intensitas dan kualitas permainan, dengan beberapa momen luar biasa dari kedua tim, menjadikannya salah satu pertandingan Tes hebat yang membuat Anda senang menjadi bagiannya.
Akan ada pengulangan pada Sabtu sore di Dublin. Leinster, yang mencakup banyak tim Irlandia, menghadapi Toulouse yang menampilkan pemain-pemain hebat seperti pasangan bek tengah Prancis Antoine Dupont yang brilian dan Romain Ntamack. “Mereka adalah tim yang fenomenal,” kata Van der Flier tentang Toulouse. “Saya menyaksikan mereka melawan Hiu bulan ini dan mereka sangat mengesankan. Mereka memiliki paket yang sangat bagus dan punggung yang berbahaya dan menarik. Saya telah memainkannya beberapa kali sekarang pada tahap ini [of European competition] dan Anda harus sangat waspada sepanjang waktu karena kreativitas mereka. Seseorang mengambil dan pergi, melempar barang dan mereka selesai.
setelah promosi buletin
“Mereka melawan kami tahun lalu, dan tahun sebelumnya juga, dan mereka akan terluka karena kalah dari kami beberapa kali terakhir. Mereka telah memenangkan Piala Eropa lima kali, lebih banyak dari siapa pun, jadi ini tantangan besar.”
Jika Leinster menang di Piala Champions Eropa, mereka akan bergabung dengan Toulouse sebagai pemenang lima kali tetapi Van der Flier sangat sadar bahwa La Rochelle, sang pemegang, bisa berada di final lagi. Mereka mengalahkan Leinster 24-21 tahun lalu dan Van der Flier menekankan bahwa kekalahan telah membekas di kepalanya lebih lama daripada sebagian besar kemenangan besar selama dua tahun terakhir.
Selama wawancara selama satu jam, Van der Flier merenungkan perjuangannya untuk membuat pengaruh di rugby junior, contoh yang diberikan kepadanya oleh kakek-nenek Belanda dan Irlandia-nya, duduk di bahu ayahnya sambil menonton Irlandia bermain di Lansdowne Road yang lama, mengingat apa artinya menghormati tim Irlandia saat itu dan bagaimana iman Kristennya yang bersahaja menopangnya. Van der Flier juga menjelaskan bagaimana dia menggunakan Richie McCaw sebagai template barisan belakangnya dan mengapa, seperti mantan All Black yang hebat, dia didorong oleh keinginan untuk terus berkembang.
Kami juga berbicara tentang kerusakan gegar otak dan berapa banyak mantan pemain rugby yang sekarang menghadapi serangan demensia dini. Van der Flier berkata: “Untuk ibuku, baik nenekku maupun istriku, mereka hanya berharap kamu baik-baik saja. Hasilnya sekunder. Ayah dan saudara laki-laki saya kebanyakan fokus pada pertunjukan. Jelas mereka juga peduli, tetapi untuk istri saya, pasti butuh sedikit waktu untuk membiasakan diri. Dia tidak terlalu suka rugby dan dia merasa agak sulit menontonnya.”
Apakah dia khawatir tentang potensi kerusakan otak? “Kurasa tidak, tidak. Sangat menyedihkan melihat orang-orang berjuang, setelah memainkan permainan hebat ini, tetapi dari pengalaman saya dengan Leinster dan Irlandia, staf medis kami luar biasa. Akan ada saat-saat di mana saya pikir saya siap untuk bermain dan staf medis menelepon: ‘Tidak, kami akan membuat Anda tetap aman minggu ini, atau kami tidak akan mengambil risiko apa pun.’ Sisi itu telah meningkat pesat.”
Memasuki usia 29 bulan ini, dan sangat masuk akal, Van der Flier telah mulai mempersiapkan kehidupan di luar rugby. Dia mengakui, dengan malu-malu, bahwa setelah memperoleh gelar manajemen olahraga dan master dalam studi bisnis: “Saya akan segera mencari sedikit pengalaman kerja.”
Ada waktu untuk satu pertanyaan terakhir – pertanyaan santai yang sesuai tentang dua rekan tim Irlandia mana yang akan dia pilih untuk membantunya di pulau terpencil dan dua mana yang mungkin bukan teman yang ideal. “Saya tidak berpikir saya akan membawa Andrew Porter dan James Ryan [the Irish and Leinster prop and lock],” jawabnya sambil tertawa.
“Mereka makan begitu banyak sehingga tidak ada yang tersisa untukku. Dan jika ada pertengkaran tentang apa pun, saya akan kalah dari mereka berdua. Saya rasa saya akan membawa [Ireland and Leinster centre] Garry Ringrose. Dia teman yang baik, teman baik saya. Kami akan membuat tongkat golf dari tongkat dan bola dengan sesuatu. Saya rasa yang paling berguna adalah Peter O’Mahony [the Ireland and Munster flanker]. Saya bisa melihatnya membangun tempat berlindung dan perahu dari pohon. Dia akan sangat praktis dan diberi petunjuk jadi dia akan datang. Dia akan membuatku tetap hidup.”
Dalam sindiran kecil itu, kecerdasan, kekuatan, dan persatuan rugby Irlandia terlihat jelas. Van der Flier adalah inti dari kisah yang luar biasa ini dan dia membawa keyakinan dan tekad untuk menjadikan tahun ini sangat berkesan bagi dirinya sendiri, Leinster dan Irlandia. “Kami akan memberikan yang terbaik,” katanya dengan kejelasan sederhana yang menggambarkan dirinya dan kedua timnya.
