Just seperti Arab Saudi menyapa nama-nama besar dari seluruh dunia, saingan kerajaan untuk gelar memiliki liga terbaik di Asia mengucapkan selamat tinggal pada salah satu megabintangnya. “Saya datang ke sini pada 2018 untuk memenuhi janji menjadikan klub ini besar, saya merasa telah berhasil mencapainya,” kata Andrés Iniesta saat mengucapkan selamat tinggal kepada Vissel Kobe setelah penampilan terakhirnya untuk klub Jepang di depan 27.000 fans di Stadion Noevir, kehadiran terbesar Kobe sejak 2004. “Dan saya telah memberikan yang terbaik baik di dalam maupun di luar lapangan.”
Beberapa akan tidak setuju dengan pernyataan kedua, bahkan jika ada pengembalian yang semakin berkurang, tidak mengejutkan mengingat Iniesta sekarang berusia 39 tahun. Namun, pernyataan pertama masih bisa diperdebatkan. Tujuan klub Kansai, yang dibanjiri dana Rakuten, tidak hanya menjadi klub besar di Asia tetapi juga itu klub di Asia.
Itu akan selalu sulit, bahkan dengan kehadiran seorang gelandang legendaris di barisan mereka, seseorang yang mencetak gol kemenangan di final Piala Dunia dan membantu Barcelona mengamankan empat gelar Liga Champions. Sebelumnya, Kobe tidak pernah berhasil bahkan finis enam besar di Liga J dan, paling banter, menjadi kekuatan menengah di rumah sementara sama sekali tidak dikenal di luar negeri.
Itu pasti berubah dengan kedatangan Iniesta, dengan banyak yang mengharapkan dia pergi ke China sebagai gantinya. Hampir 10.000 penggemar keluar untuk menyambutnya pada Mei 2018 saat dia berbicara tentang memimpin tim barunya ke kejuaraan domestik dan kontinental. Di luar lapangan, dia selalu melakukan dan mengatakan apa yang diharapkan.
Di atasnya, Iniesta cukup bagus. Ada beberapa gol bagus, assist, operan, dan penampilan serba bisa, seperti di Menang 5-3 atas Nagoya Grampus. Dia membantu menjual habis stadion di seluruh negeri pada masa-masa awal itu dan efek Iniesta mungkin bertahan lebih lama seandainya Covid tidak melakukan intervensi dan Kobe tidak melalui manajer dengan kecepatan tinggi.
Mungkin kontribusinya yang terbesar dan paling bertahan lama adalah membantu sejumlah anak muda berbakat dalam perjalanan mereka. Kyogo Furuhashi pasti belajar dari bermain bersamanya sebelum berangkat ke Celtic pada 2021. “Sebelum musim kami dimulai, Iniesta berkata kepada saya: ‘Jadilah diri sendiri dan semuanya akan baik-baik saja – bermainlah dengan percaya diri’,” kata Furuhashi. “Itu benar-benar mengilhami saya untuk menunjukkan sisi percaya diri saya di lapangan.”
Bahkan dengan talenta seperti itu – ada pemain Eropa lainnya di Kobe, termasuk Lukas Podolski, David Villa, dan Thomas Vermaelen – klub tidak dapat mencapai ambisinya. Dalam enam musim Iniesta, tidak ada tantangan gelar, dengan finis ketiga tertinggi. Yang lainnya semuanya mirip dengan upaya papan tengah yang dikelola klub sebelum 2018.
Kemenangan besar adalah memenangkan Piala Kaisar pada hari pertama tahun 2020 di depan hampir 60.000 penonton di Tokyo, trofi pertama yang dibawa kembali ke Kansai. Itu juga mendapat tempat di Liga Champions Asia, ketika Kobe mencapai empat besar. Itu adalah sorotan, yang bagus terutama jika mereka melakukan posting sepanjang perjalanan untuk menjadi klub No 1 di Asia. Tetapi jika itu yang terjadi maka itu akan terjadi tanpa pemain Spanyol itu.
setelah promosi buletin
Dalam 17 pertandingan pertama musim 2023, Iniesta mengelola 38 menit di lapangan, yang menjadi alasan sayonara pertengahan musim. Penghargaan untuk pemain yang kontraknya akan berakhir pada bulan Desember – dia memilih untuk pergi lebih awal untuk bermain lebih banyak. Tujuan berikutnya belum terungkap.
Tanpa Iniesta, Kobe telah melakukannya dengan baik dan pada 1 Juli akan menjadi yang teratas jika mereka mengalahkan Consadole Sapporo di kandang. Ini disebut sebagai perpisahan besar Iniesta. Sementara para penggemar menyiapkan spanduk dan tifo, klub berusaha menghasilkan uang sebanyak mungkin, meminta hampir £50.000 (setara dengan 8,8 juta yen, jumlah yang disengaja sebagai penghormatan untuk kemeja No 8 Iniesta) untuk dua orang untuk mendapatkan VVIP Platinum penuh paket, termasuk bertemu dan menyapa dengan pria itu sendiri. Tidak ada peminat, tetapi ada beberapa untuk paket emas, yang harganya mendekati £5.000.
Apakah karena jumlah yang dibayarkan dan penumpukan yang membuat Iniesta menjadi starter pertamanya musim ini sementara pencetak gol terbanyak Yuya Osako duduk di bangku cadangan? Apa pun jawabannya, itu adalah langkah yang salah. Iniesta menjadi sosok pinggiran di babak pertama saat Sapporo memimpin dan ditarik keluar setelah 57 menit, meninggalkan lapangan dengan tepuk tangan meriah dan jabat tangan dari rekan dan staf pelatih.
Waktu Iniesta masuk Jepang tidak berakhir di lapangan tetapi di bangku cadangan saat dia menyaksikan timnya berjuang untuk mendapatkan satu poin. Itu menunjukkan sudah waktunya untuk pergi. “Beberapa bulan terakhir merupakan periode yang sangat sulit baik bagi saya maupun orang-orang terdekat saya,” katanya. “Saya memiliki keinginan untuk pensiun dan menutup karir saya saat bermain di lapangan, dan saya mengambil langkah selanjutnya sesuai dengan emosi itu.”
Tidak ada pihak yang mendapatkan apa yang mereka inginkan dari pengaturan tersebut. Iniesta memulai dengan baik tetapi kemudian memudar dan Kobe masih jauh dari menjadi klub terbesar di Asia, tetapi ada banyak hal yang bisa dinikmati di sepanjang jalan.
