At paruh waktu Carly Telford berjalan ke lapangan, tersenyum menyetujui pada 24.000 penggemar di tribun dan menegaskan kembali betapa “terhormat dan bangga” dia berada di sana. Mantan penjaga gawang Inggris, Sunderland, Chelsea dan San Diego Wave yang baru saja pensiun ini lahir di Newcastle, selalu mendukung klub dan senang menjadi tamu kehormatan hari Minggu di St James ‘Park.
Telford telah menyaksikan pria Newcastle hidup berkali-kali tetapi dia sangat senang mengobrol dengan pemilik bersama klub Amanda Staveley saat tim wanita Becky Langley mengalahkan Bradford 6-1.
Seandainya Lucy Staniforth dari Aston Villa tidak bermain di semifinal Piala FA yang sempit kekalahan melawan Chelsea pada hari Minggu, dia mungkin juga ada di sana. Teman Telford dan mantan rekan setimnya di lini tengah Inggris baru-baru ini kepada Guardian “impian” jangka panjangnya adalah “bekerja untuk wanita Newcastle dan membantu mengubah mereka menjadi klub WSL top”.
Satu-satunya masalah adalah, saat ini, tim Langley tetap berada di tingkat keempat. Meskipun, baru-baru ini pada November, Dan Ashworth, direktur olahraga klub, mengatakan skuad wanita adalah “prioritas mutlak” bagi mayoritas pemilik Newcastle di Arab Saudi dan menargetkan potensi kedatangan mereka di WSL untuk musim 2025-26, kemungkinan promosi dari Divisi Satu Utara Liga Nasional musim ini tergantung pada keseimbangan.
Durham Cestria berada di puncak, unggul enam poin dari tim Langley tetapi mereka hanya memiliki satu pertandingan tersisa dari tiga pertandingan Newcastle. Selisih gol yang unggul menentukan bahwa kemenangan di Leeds, Bradford dan Barnsley harus mengamankan posisi teratas Newcastle dan tempat lapis ketiga.
Sisi negatifnya adalah tidak ada margin untuk kesalahan yang tersisa. “Kami di sini bukan untuk berpura-pura,” kata Langley yang mengesankan pada hari Minggu saat dia merinci kekesalannya pada konsesi Newcastle dari menyamakan kedudukan di Hull di pertandingan sebelumnya. “Saya merasa ingin berjalan ke ruang ganti dan merobohkan langit-langit. Setelah kekecewaan dari promosi musim lalu sangat penting… tetapi tidak ada seorang pun di sini yang menempatkan kami di bawah tekanan ekstra untuk melewati batas.
Dengan Langley telah melepaskan pekerjaannya sebelumnya di Universitas Northumbria musim panas lalu untuk bekerja penuh waktu di St James ‘dia mungkin sudah cukup stres. Mengingat bahwa hanya satu tim yang dipromosikan dalam satu musim, menaiki tangga liga wanita itu rumit dan tim Langley sepenuhnya berasimilasi dengan klub induk pria hanya musim panas lalu.
Beberapa pemain kunci, Anna Soulsby dan Rachel Lee, dikesampingkan untuk sebagian besar kampanye ini setelah menunggu enam bulan untuk operasi NHS untuk memperbaiki ligamen yang pecah musim lalu. Akses ke tim medis pria yang berkualifikasi tinggi dan janji temu cepat dengan ahli bedah terkemuka telah mengubah lanskap secara dramatis, tetapi Langley masih menghabiskan sebagian besar musimnya untuk mengejar ketinggalan.
“Musim panas lalu memusingkan karena kami mengalami banyak cedera dan tidak dalam,” katanya. “Sejak saat itu kedalamannya benar-benar meningkat tetapi tidak mungkin memiliki pemain penuh waktu di level ini. Kami memiliki banyak siswa dan beberapa pemain melakukan pekerjaan lain; itu berarti kami melakukan banyak pekerjaan pada set piece pada Jumat malam.”
Dengan demikian empat gol dari set play membantu mendekonstruksi Bradford Qasim Akhtar setelah kemacetan di pintu putar telah menunda kick-off selama 15 menit. “Saya sangat bangga dengan penampilan para pemain saya di depan 24.000 penonton,” kata Langley. “Itu tidak mudah; itu penyesuaian yang cukup.
Ini adalah ketiga kalinya dalam satu tahun terakhir Newcastle Women bermain di St James ‘Park tetapi itu masih merupakan langkah perubahan dari tampil di depan rata-rata 2.000-4.000 penonton di kandang Kingston Park bersama dengan tim persatuan rugby Newcastle Falcons atau tim pertemuan beberapa ratus pertandingan tandang mereka biasanya seri.
setelah promosi buletin
Dukungan tuan rumah yang begitu tinggi – yang menakjubkan pada level ini – menekankan mengapa Staveley dan Ashworth yakin Newcastle tidak hanya bisa menjadi tim wanita dengan dukungan terbaik Inggris tetapi juga menarik pemain internasional terkemuka.
Namun, bagian yang sulit adalah mencapai WSL yang memiliki ketidakseimbangan regional yang mencolok. Tanpa sisi utara Manchester dan Merseyside, siapa pun yang tinggal di Tyneside setidaknya berjarak tiga jam berkendara dari pertandingan langsung wanita papan atas.
Bagian dari arahan Ashworth adalah untuk mengubahnya dan semua orang di St James ‘Park menerima bahwa pada akhirnya harus ada beberapa perubahan besar di antara pasukan Langley. Memang bagi sebagian pemain masa depan mungkin sedikit pahit-manis.
Georgia Gibson, misalnya adalah nomor 10 Langley dan menjadi bintang melawan Bradford. Dia juga seorang guru penuh waktu dan akan berjuang untuk meninggalkan karir jangka panjang dan pensiun yang sangat baik jika tim mencapai tingkat kedua dan menjadi profesional.
Namun, untuk saat ini, dia tetap menjalankan misi untuk membantu generasi berikutnya memaksimalkan bakat mereka. “Para pemain muda di sini sekarang memiliki kesempatan yang fantastis,” kata Gibson. “Mereka bisa pergi jauh dengan klub ini. Semoga pengalaman saya bisa membantu mereka.”
