Kehidupan paralel: Jalan panjang Coventry dan Luton bertabrakan di final playoff | Kejuaraan | KoranPrioritas.com

SAYAn era pengeluaran berlebihan yang kronis, embargo transfer, dan pengurangan poin karena melanggar peraturan keuangan, betapa menyegarkannya dua tim yang hidup sesuai kemampuan mereka akan bertanding di final playoff Kejuaraan, acara pameran Liga Sepak Bola Inggris, dan pertandingan senilai setidaknya £170 juta ke pemenang. Belum lama berselang Kota Luton dan Kota Coventryklub dengan permadani kaya momen papan atas, berwarna hitam dan biru – hanya lima tahun sejak mereka berbaris satu sama lain di League Two – tetapi sekarang mereka berada di ambang bel dan peluit Liga Premier .

Itulah alasan manajer Coventry, Mark Robins, menggambarkan final hari Sabtu di Wembley sebagai salah satu romantisme. Coventry menghabiskan 34 tahun di tingkat teratas sebelum terdegradasi pada tahun 2001. Luton terdegradasi pada tahun 1992 setelah bertahan selama 10 tahun. Coventry mengangkat Piala FA 1987 dan Luton Piala Liga tahun berikutnya. Mick Harford adalah bagian dari tim Luton itu pada tahun 1988. Mantan manajer klub, asisten manajer dan sekarang chief recruitment officer menceritakan kisah Luton, dari pengurangan 30 poin yang membawa degradasi ke non-liga pada tahun 2009 hingga menjadi sedekat ini dengan yang besar. waktu, cocok untuk sebuah film. Tapi siapa yang akan memerankan Harford? “Siapa yang hidungnya patah dan lututnya jelek?” katanya sambil tersenyum. “Pasti Brad Pitt, bukan?”

Terlalu banyak Kejuaraan klub telah mempertaruhkan peternakan dan kalah, dengan Derby bisa dibilang paling memenuhi syarat untuk menceritakan kisah peringatan. Lainnya, seperti Aston Villa, yang memenangkan promosi melalui Wembley empat tahun lalu, lolos begitu saja selama bertahun-tahun. Seorang kepala eksekutif baru-baru ini menyatakan divisi tersebut sebagai lubang neraka, begitu suram gambaran keuangannya. Beberapa klub League One memiliki anggaran lebih besar dari Coventry dan Luton. Kedua lineup awal terbaru mereka dikumpulkan dengan biaya sedikit lebih dari £ 2 juta, dengan penggunaan agen bebas dan pasar pinjaman yang cerdas. Beberapa klub Championship menghabiskan lebih banyak untuk biaya agen saja dari Februari 2022 hingga Januari 2023. “Anda harus berusaha tetap kompetitif tanpa membunuh klub,” kata Robins.

Kedua klub telah cerdas dalam hal perekrutan, dengan data, uji tuntas, dan referensi karakter sebagai langkah kunci dalam proses pencarian bakat. “Mereka memandang Anda sebagai pribadi dan mereka benar-benar tidak meninggalkan kebutuhan bisnis yang terlewat,” kata Carlton Morris, yang menjadi pemain termahal Luton musim panas lalu setelah mereka membayar £1,3 juta awal untuk membeli striker dari Barnsley. “Saya pernah berada dalam situasi di mana ada telur buruk di ruang ganti dan tidak butuh banyak energi untuk berubah. Ini seperti ekosistem yang rapuh, ruang ganti. Penting untuk menjaganya tetap sehat.”

Luton, yang mencapai semifinal playoff musim lalu, finis ketiga musim ini meski beroperasi dengan anggaran tiga terbawah. Coventry tidak menghabiskan lebih banyak. “Kami dan Coventry adalah bukti bahwa Anda dapat berhasil di piramida kami bahkan jika Anda tidak mempertaruhkan klub Anda,” kata Kevin Harper dari Kota Luton Kepercayaan Pendukung. “Saya pikir itu adalah pesan besar yang dapat dipelajari oleh semua orang, terutama di Kejuaraan di mana orang-orang menghabiskan banyak uang untuk mengejar mimpi. Kami adalah kota kelas pekerja dan kami tahu nilai satu koin pound. Klub memenuhi itu.”

Kedua tim telah menunjukkan bahwa mereka mampu menyerap gangguan. Coventry telah diganggu oleh masalah di luar lapangan. Luton kehilangan pemain terbaik musim lalu, Kal Naismith, ke Bristol City musim panas lalu dan manajer mereka, Nathan Jones, ke Southampton pada November. Rob Edwards, dipecat oleh rival mereka Watford, menggantikan Jones dan mendorong Luton lagi. “Seseorang berkata kepada saya: ‘Anda memiliki formula kemenangan,’” kata Edwards. “Saya akan memberi tahu Anda apa itu: itu orang baik; Saya di sekitar orang baik. Anda harus memiliki konsistensi, Anda harus merekrut dengan baik, Anda harus cerdas. Ketahui siapa diri Anda dan cobalah untuk menjadi ahli dalam hal itu dan itulah yang telah kami lakukan dengan sangat baik.”

Luton dan Coventry bermain di final harus merendahkan rival divisi dengan kantong lebih besar. “Jika Anda kembali ke 31 tahun lalu ketika Liga Premier dibentuk, kami memilih untuk melanjutkannya tetapi terdegradasi musim itu dan tidak pernah menginjakkan kaki di tempat itu,” kata Harper. “Di belakang pikiran selalu ada perasaan: ‘Kami membantu menciptakan ini, tetapi kami tidak pernah mendapatkan sepotong kue pun.’ Hanya memiliki satu musim di Liga Premier akan sangat besar.”

Perjalanan ke Wembley pasti akan membangkitkan emosi dan membangkitkan kenangan – baik dan buruk. Luton terakhir berkunjung pada 2012 untuk final playoff Conference, di mana mereka kalah dari York City, Coventry pada 2018, ketika mereka meraih promosi dari Liga Dua. Tapi kali ini game ini jauh lebih berharga. Gary Sweet, kepala eksekutif Luton, mengutip peningkatan £ 500 juta untuk ekonomi Brighton sejak promosi klub itu pada 2017. Minggu ini anak sungai Kenilworth Road dipenuhi dengan kegembiraan dan energi gugup. “Sibuk gila, tapi sibuk bagus, sibuk mengasyikkan,” kata seorang anggota staf kantor tiket. “Kita akan pergi ke Wembley, Come on You Hatters,” bunyi tanda digital di A1081, jalur ganda ke Luton dari M1.

Ada minat di seluruh dunia pada acara tersebut dan klub-klub ini, terlepas dari masa lalunya, tidak pernah mengalami profil seperti itu. Suporter akan terbang dari Skandinavia, Sydney dan Argentina. Kisah luar biasa Luton – khususnya pintu masuk Oak Road mereka – telah mengglobal. “Erling Haaland tidak akan melewati pintu masuk itu, dia akan berjalan melalui pintu masuk lain yang kita punya,” kata Sweet. “Kita harus menerimanya. Kami akan.”