An antusias Brian Daboll masuk ke ruangan khusus undangan di JW Marriott di Indianapolis, selama bulan Februari NFL Menggabungkan. Pelatih kepala New York Giants melihat sekeliling dan berseri-seri, menyatakan betapa senangnya dia berada di sana dan menawarkan nasihatnya kepada calon mahasiswa muda di ruangan itu. Tetapi tidak ada prospek draf di sini. Ruangan itu penuh dengan kelompok lain yang berharap mendapatkan celah di NFL: wanita.
Tahun ini menandai pengulangan ketujuh Forum Wanita NFL, sebuah program yang dirancang untuk menempatkan wanita dengan aspirasi untuk berkarir di liga di ruangan yang sama dengan pembuat hujan NFL.
Sebagian besar, para wanita ini berada di fase awal karir sepak bola mereka: sebagian besar memiliki pengalaman di perguruan tinggi tetapi tidak lebih tinggi. Di antara 41 peserta, ada Isabel Diaz, asisten pertahanan di Negara Bagian Oklahoma; Taylor Tolbert, magang operasi perekrutan di Alabama; Dan Chantel Audaine, koordinator video sepak bola untuk Negara Bagian Georgia. Mereka bergabung dengan saudara perempuan mereka – dan, untuk saat ini, saingan – untuk kesempatan bergabung dengan 225 wanita yang telah ditawari pekerjaan dari forum tersebut. Mereka tahu mereka mungkin yang berikutnya Angela Baker (Pelatih kontrol kualitas ofensif raksasa) atau Kayu Kunci Musim Gugur (Tangkapan kekuatan dan pengkondisian Philadelphia Eagles). Mungkin suatu hari nanti mereka bahkan akan memakai ring Super Bowl seperti Lori Locust dan Maral Javadifar, yang menjadi bagian dari staf saat Tampa Bay Buccaneers memenangkan kejuaraan pada tahun 2021. Tapi mereka harus memanfaatkan kesempatan mereka terlebih dahulu. Kesempatan yang dulunya hanya mimpi pipa.
Daboll mengambil kursinya untuk panel yang disebut Kemajuan Maju: Mengatur Nada Dari Atas bersama GM Cleveland Browns Andrew Berry, pelatih kepala Tennessee Titans Mike Vrabel dan pemilik bersama Tampa Bay Darcie Glazer Kassewitz. Daboll melihat ke moderator panel, Sam Rapoport, dan dengan seringai lebar berkata: “Saya suka berbicara sepak bola dengan Anda, Sam.” Panel mengangguk setuju.
Forum Wanita dan peluang yang lahir darinya tidak akan terjadi tanpa Rapoport, Direktur Senior Keanekaragaman, Kesetaraan, dan Inklusi NFL. Seorang mantan gelandang dari Kanada, Rapoport memulai di departemen pemasaran pada tahun 2003, setelah mengirimkan resumenya ke NFL bersama dengan sepak bola di mana dia menulis: “Apa gelandang lain yang dapat secara akurat mengirimkan sepak bola sejauh 386 mil?”
Gairah Rapoport tumbuh. Dia bergabung dengan USA Football di mana dia menggunakan kecerdasan pemasarannya untuk menciptakan peluang bagi wanita di seluruh dunia. Dia kemudian membawa visinya ke NFL: menciptakan jalur pipa yang berkelanjutan untuk wanita. Dia ingin memasukkan mereka ke dalam operasi sepak bola dan analitik serta pelatihan dan ruang pelatihan. Ia ingin membuka pintu yang sebelumnya tertutup bagi perempuan, meski mereka terdiri dari 47% penonton sepak bola.
Rapoport tahu banyak wanita yang ingin masuk liga. Pemain dan pelatih rela membayar uang mereka sendiri untuk bersaing di liga lain karena mereka sangat menyukai olahraga tersebut. Wanita yang hidup dan menghirup skema dan strategi sepak bola. Wanita di tingkat perguruan tinggi yang impian kepramukaan dan sepak bolanya pupus karena yang mereka lihat di tingkat berikutnya hanyalah lautan pria.
Rapoport berlari di lingkaran ini. Sebagian besar pembuat keputusan NFL tidak melakukannya. Beberapa dari mereka dengan sengaja menolak para wanita ini; mereka hanya tidak tahu mereka ada.
Bruce Arians dari Tampa Bay adalah salah satu dari sedikit yang berusaha mengajak wanita ke sepak bola sebelum forum NFL dibuat. Dia dibawa mantan pemain sepak bola dalam ruangan Jen Welter sebagai kamp pelatihan dan pelatih magang pramusim untuk Arizona Cardinals pada tahun 2015.
“Saya sangat percaya dia akan memiliki kesempatan besar dengan magang ini melalui kamp pelatihan untuk membuka pintu baginya. Ini tidak akan menjadi gangguan dengan cara apapun. Saya sangat percaya padanya, ”kata Arians saat itu.
Sementara Welter melanjutkan karir yang sukses sebagai penulis, pembicara publik, dan mendapatkan pertunjukan kepelatihan di XFL dan (sekarang sudah tidak berfungsi) AAF, waktunya di NFL berumur pendek. Dan sementara beberapa wanita lain menerima magang dalam satu atau dua tahun setelah Welter, sebagian besar penempatan itu cepat berlalu.
Rapoport mempresentasikan pendekatan visi jangka panjang yang strategis untuk para petinggi NFL. Dia menyatakan bahwa kumpulan pelamar yang mencakup 100% populasi lebih baik daripada yang hanya berisi setengah. Forum Wanita NFL perdana diadakan pada tahun 2017.
“Semua ini dibangun dari hubungan. Kadang-kadang Anda mendengar kritik terhadap NFL bahwa itu adalah sistem sobat, anak laki-laki yang baik, atau apa pun itu, tetapi sebenarnya ada hubungan yang dibangun di tingkat paling awal dalam membangun hubungan, jika Anda mau, ”pelatih kepala New York Jets Kata Robert Saleh di forum pada tahun 2021.
Membangun dan mengembangkan hubungan tersebut adalah inti dari program ini. Ini bukan hanya tentang membuat para wanita ini dan calon majikan mereka berada di ruangan yang sama; itu memupuk hubungan nyata yang berlanjut lama setelah forum. Ini tentang Rapoport dan ikatan pembangunan timnya dengan klub. Dan ketika mereka mendapatkan pembelian yang tulus, memastikan bahwa para wanita diperiksa dan dipersiapkan dengan baik.
Ketika forum dimulai, perwakilan tim tidak benar-benar memukuli pintu Rapoport yang memohon untuk hadir. Hanya satu pelatih kepala dan satu pemilik yang menghadiri yang pertama. Tahun ini, semua 32 klub diwakili.
“Kami dulu punya kamar kecil,” kata Rapoport. “Sekarang kami harus menggandakan ukuran karena minat. Sungguh luar biasa melihat berapa banyak orang yang ingin terlibat dalam kemajuan di sini.”
Sekarang klub menghubunginya untuk bertanya tentang kandidat. Pelatih berpartisipasi dengan cara yang berarti. Rapoport menunjukkan bahwa Vrabel sangat proaktif tahun ini. “Dia menelepon saya sebelum sesinya dan berbicara dengan penuh semangat tentang apa yang ingin dia ajarkan. Itu bukan hanya: ‘Apa yang Anda ingin saya lakukan?’” katanya.
Minat yang meningkat dari tim NFL mungkin karena masyarakat sedang berkembang. Tapi itu juga berakar pada prinsip panduan NFL: semuanya adalah kompetisi.
Akankah tim yang membutuhkan, katakanlah, quarterback cadangan, hanya mempertimbangkan setengah opsi di luar sana? Tentu saja tidak. Hal yang sama berlaku di sini. Tim menginginkan magang analitik terbaik dan magang pembinaan terbaik. Berkat kerja Rapoport, mereka sekarang menyadari bahwa kumpulan pelamar bisa jauh lebih dalam dari perkiraan sebelumnya.
Pintu ditutup di forum. Tidak ada lagi media. Tidak ada lagi penonton. Saatnya untuk tindakan nyata dan membangun hubungan. Para peserta dibagi menjadi beberapa kelompok kecil. Mereka mendapatkan wawasan dan saran dari pemimpin. Mereka berbagi visi dan tujuan mereka sendiri. Dan terkadang mereka terkesan sampai pada titik di mana seorang pelatih kepala akan langsung membagikan emailnya, seperti yang dilakukan pemenang enam kali Super Bowl Bill Belichick tahun lalu.
Keberhasilan program berbicara untuk dirinya sendiri. Tahun lalu, NFL memiliki 15 wanita dalam peran kepelatihan di kamp pelatihan. Dan wanita mendapatkan peran di semua bidang sepak bola, termasuk 21 pelatih atletik wanita yang tersebar di seluruh liga.
Sekarang setelah pintu terbuka, langkah selanjutnya adalah kemajuan. Kami telah melihatnya di kantor depan, terutama dengan Catherine Raiche, yang baru-baru ini ditunjuk sebagai asisten manajer umum dan wakil presiden operasi sepak bola untuk Browns. Tapi bagaimana pelatih seperti Locust, Lockwood, Washington’s Jennifer King dan Cleveland Callie Brownson beralih dari peran asisten menjadi menjalankan kelompok posisi atau bahkan menjadi koordinator? Wanita-wanita ini tidak memiliki keuntungan karena berasal dari keluarga pelatih NFL, mereka juga tidak akan mendapat pujian karena membalikkan unit jika mereka tidak menjalankan pertunjukan.
Rapoport tampaknya tidak peduli dengan banyaknya pelatih wanita yang terjebak di api penyucian tingkat pemula. Dia percaya kita hanya satu atau dua tahun lagi dari beberapa promosi yang signifikan.
“Ini akan segera hadir dan berkembang pada tingkat yang seharusnya didasarkan pada kumpulan bakat,” kata Rapoport. “Jika kita memiliki seseorang yang terlacak dengan cepat, itu biasanya bukan hal yang baik untuk orang tersebut, terutama jika mereka kurang terwakili dan terpinggirkan.
Javadifar Tampa telah dipromosikan menjadi Direktur Rehabilitasi tim. Pelatih Browns Kevin Stefanski mengatakan kepada Rapoport bahwa dia telah melatih Brownson untuk memimpin ruang posisi. Dan seorang pelatih seperti King, yang sekarang memasuki musim keempatnya di Washington, berbicara tentang umur panjang dan keberlanjutan program NFL. Ini bukan flash in the pan hires. Locust bercanda di forum tentang mencapai ambang batas yang sama untuk pelatih.
“Sekarang saya tahu saya benar-benar mendapatkan garis saya sebagai pelatih NFL,” katanya dipecat oleh Tampa pada bulan Februari. Fakta bahwa Vrabel meraupnya sebelum para pesaingnya berbicara tentang keberhasilan saluran pipa.
Sepuluh dari 41 peserta pada forum tahun ini telah mendapatkan pekerjaan di NFL, delapan di antaranya adalah wanita kulit berwarna. Mereka mendapatkan kesempatan itu. Sekarang giliran mereka untuk memanfaatkannya sebaik mungkin.
