Sonia Hyland berada di bawah tanah di atas treadmill. Tidak ada jendela dan tidak ada yang bisa mendengarnya meledakkan Florence + the Machine.
Dia berada di ruang istirahat, terselip di tanah sejuk White Cliffs, sebuah kota di New South Wales yang terpencil. Di luar, termometer secara teratur mencapai pertengahan 30-an di musim panas – Pernah hampir mencapai 50C. Tapi di dalam rumah yang terendam ini, suhu berkisar sekitar 20 hingga 22C.
Hyland adalah salah satu dari beberapa penduduk setempat di kota ini satu jam di utara Wilcannia dan sekitar tiga jam di timur perbatasan Australia Selatan – dan yang tertangkap kamera oleh fotografer Marco Serventi.
Maxine Harris berpose dengan sunhat pink cerah di dinding rumah bawah tanahnya yang tidak rata. Sekelompok penduduk setempat bermain golf di antara bebatuan yang lebih besar dari bola. Anak-anak hinggap di pagar arena tempat gymkhana dan rodeo masih digelar.
“Itu mungkin kota perbatasan terakhir di Australia. Letaknya di tengah gurun, 300 km dari toko terdekat dan cuacanya selalu indah,” kata Tallon Towers, yang juga tinggal di White Cliffs.
Sebuah ‘labirin duniawi’
White Cliffs pernah menjadi kiblat pertambangan opal. Kini, segelintir orang masih berusaha mencari nafkah dari gemerlap batu permata. Lainnya bergantung pada turis yang datang untuk menginap di kamar yang dipahat dengan peralatan tambang dari batu.
Dari atas, kawah lubang penambangan terlihat seperti kumpulan benih atau telur alien, berwarna putih di atas tanah merah. Jejak yang tidak tersegel kembali ke kota kecil itu.
Sekali waktu, kata Bert Gale, dia membuat “kesalahan fatal” dengan berkencan dengan beberapa penambang saat mengunjungi Tebing Putih. Dia terkena demam opal dan tetap tinggal.
“Ini sangat membuat ketagihan,” katanya.
“Anda memindahkan banyak batu dan tanah dan ketika Anda memukul opal, itu adalah hal yang paling indah, seperti berburu harta karun.
“Itu berkedip padamu. Saat berada di dinding, saat Anda memecahkan batu atau tanah dan lampu itu menyala ke arah Anda dengan lampu terang di atasnya. Itu salah satu harta karun dewa, terkubur selama jutaan tahun.”
Opal ditemukan di batupasir dan batulumpur berumur Kapur, di mana silika dilepaskan dari bebatuan ke air tanah. Air tanah yang sarat silika itu mengeras menjadi gel, lalu opal berbintik-bintik pelangi. Di Australia, fosil hewan dan tumbuhan opal telah ditemukan – seperti Eric si pliosaurus.
-
Hiedee Harris, 20, bermain dengan dua burung macaw biru dan kuningnya di depan ruang istirahatnya. Anak-anak bermain di luar (atas)
Gale sekarang tinggal di ruang istirahat bernama Elsewhere. Dalam sebuah puisidia menggambarkannya sebagai “labirin duniawi” yang terbuat dari poros dan terowongan pertambangan yang dibentuk ulang.
“Di dalam pada malam hari saat lampu mati, hidung Anda di depan tidak dapat melihat/Tidak ada suara yang Anda dengar, tidak, tidak sama sekali! Ada dengan damai!” dia menulis.
‘Saya memutuskan untuk bertahan’
Towers, salah satu dari sedikit penambang opal profesional yang tersisa, pergi ke tambang beberapa hari dalam seminggu.
Dia mencari opal nanas, di mana struktur geometrisnya memancar ke luar seperti ruas-ruas buah tropis. Mereka bisa bernilai puluhan ribu dolar, dan hanya ditemukan di Tebing Putih.
“Saya punya satu favorit, yaitu empat jenis batu yang berbeda,” kata Tallon.
Pacar Tallon, Liz Welsh, bergabung dengannya di White Cliffs tahun lalu. Pasangan ini berencana untuk tinggal.
Dia menggambarkan badai yang berlangsung selama 24 jam, badai yang berbentuk “pusaran pusaran” horizontal – juga dikenal sebagai setan debu atau puting beliung. Itu bisa “seperti kiamat”, katanya.
Bagi Welsh, hal terbaik adalah memandang bintang di tengah padang pasir, tanpa cahaya sekitar untuk meredupkan pertunjukan.
Hyland telah mengemasi kehidupannya di Brisbane dan berkeliaran di pedalaman ketika pandemi Covid dimulai. “Saya sampai di Tebing Putih,” katanya.
“Saya suka kedamaian dan ketenangan, orang-orang yang ramah. Saya pikir saya akan tinggal sebentar. Saya memutuskan untuk bertahan.”
Dia mengatakan beberapa tidak bisa mengatasi debu dan isolasi, tetapi yang lain jatuh cinta dengan tempat itu. Penduduk setempat berkumpul di pub – sebuah hotel pedesaan klasik multi-guna yang berubah menjadi motel menjadi bar – di malam hari untuk mengobrol di beranda, katanya.
Orang-orang bergabung, saling membantu, mampir untuk mengobrol dan minum teh, dan mencari opal.
“Kami pergi keluar untuk makan mie di ladang… mengumpulkan stoples berisi bebatuan cerah dan berkilau,” kata Hyland. “Ini hal yang baik dan damai untuk dilakukan.”
