Brittney Griner berjalan di sideline sekitar satu setengah jam sebelum Phoenix Mercury bermain Jumat malam, memberikan pelukan dan melakukan tos kepada rekan setim, pelatih, dan pemain lawannya.
Kemudian sedikit peregangan, sedikit menembak dan sedikit latihan ketangkasan untuk mempersiapkan pertandingan bola basket.
Sama seperti dulu.
“Saya bersyukur berada di sini, itu sudah pasti,” kata Griner. “Aku tidak akan mengambil satu hari begitu saja.”
Griner kembali beraksi untuk pertama kalinya sejak a penahanan hampir 10 bulan di Rusia atas tuduhan terkait narkoba diakhiri dengan pertukaran tahanan pada bulan Desember. All-Star tujuh kali, yang absen sepanjang musim 2022 karena penahanan, menyelesaikan dengan 10 poin dan tiga rebound dalam pertandingan pramusim WNBA melawan Los Angeles Sparks.
Griner 6ft 9in terlihat bagus, terutama mengingat jeda yang lama, dengan santai melempar dunk satu tangan selama pemanasan. Dia berdiri dengan rekan satu timnya saat lagu kebangsaan dimainkan dan menerima tepuk tangan meriah dari penonton tuan rumah saat dia diperkenalkan sebelum tipoff.
“Mendengar lagu kebangsaan, pasti berbeda,” kata Griner. “Ini seperti ketika Anda pergi ke Olimpiade, Anda duduk di sana, akan mendapatkan emas di leher Anda, bendera dinaikkan dan lagu kebangsaan diputar, lagunya berbeda.
“Berada di sini hari ini … itu sangat berarti.”
Pelatih Mercury Vanessa Nygaard mengatakan lagu kebangsaan dan perkenalannya sangat emosional untuk seluruh tim.
“Kami saling memandang dan kami merasa merinding,” kata Nygaard. “Kami di sini tahun lalu untuk semua itu. Aku semakin emosional tentang hal itu sekarang. Hanya untuk melihatnya kembali di luar sana – itu adalah keajaiban mutlak. Itu menakjubkan. Itu membuatku merinding lagi.”
Begitu pertandingan dimulai, Griner yang berusia 32 tahun segera bekerja, mencetak gol melalui turnaround jumper di awal kuarter pertama. Beberapa menit kemudian, dia dilanggar pada turnaround lainnya dan melakukan kedua lemparan bebas.
Dia bahkan menjadi cameo dengan staf medis di kuarter ketiga. Rekan setimnya Sophie Cunningham jatuh karena cedera lutut dan Griner membantu membawanya keluar lapangan sehingga dia tidak perlu membebani kakinya.
“Saat salah satu dari kami jatuh, kami selalu ada di sana,” kata Griner. “Itu satu hal tentang tim ini – kami selalu ada untuk satu sama lain. Kami saling mendukung, waktu yang tepat.
Kembalinya Griner ke Merkurius menghidupkan kembali harapan waralaba dapat melakukan perjalanan lain ke WNBA final. Mantan bintang Baylor itu membantu franchise tersebut memenangkan gelar ketiganya pada tahun 2014 dan memiliki rata-rata 17,7 poin dan 7,6 rebound selama sembilan tahun karirnya. Dia menjadi runner-up untuk Pemain Paling Berharga pada tahun 2021, saat Mercury juga bermain di Final tetapi kalah dari Chicago Sky.
Griner mengatakan dia lebih berkarat di lapangan dari yang diharapkan. Tetapi mengingat cobaan dan emosi selama 18 bulan terakhir, itu adalah malam yang cukup menyenangkan.
“Bukan di tempat yang saya inginkan, tapi di jalur yang benar,” kata Griner. “Kami membuat langkah yang tepat.”
Phoenix membuka musim reguler di Los Angeles Jumat depan.
Paparan ekstra dari penahanan di Rusia karena memiliki kartrid vape yang berisi minyak ganja di dalam kopernya telah memberi Griner sebuah platform untuk mengadvokasi orang Amerika lainnya yang ditahan di luar negeri. Dia sudah menjadi aktivis LGBTQ+ sejak tampil di depan umum pada tahun 2013 dan menjadi atlet gay pertama yang disponsori oleh Nike.
Griner mengumumkan pada bulan April bahwa dia bekerja dengan Bring Our Families Home, sebuah kampanye yang dibentuk tahun lalu oleh anggota keluarga sandera Amerika dan tahanan salah yang ditahan di luar negeri. Dia mengatakan timnya telah menghubungi keluarga reporter Wall Street Journal Evan Gershkovich, yang ditahan di Rusia atas tuduhan spionase.
