Kata-kata “akhir zaman” tidak boleh sembarangan digunakan, tetapi kapan Mark Cavendish menggantung rodanya nanti musim ini istilah itu akan berlaku, tentu saja. Karier gemilang Manxman telah berlangsung hampir 20 tahun, jika gelar dunia pertamanya pada tahun 2005 diambil sebagai titik awal. Dalam balap sepeda, dia hampir unik untuk seorang pelari cepat, baik dalam hal umur panjang, maupun dalam dan luasnya hasil yang dia dapatkan. Generasi orang cepat telah datang dan pergi karena daftar kemenangan Cavendish telah diperpanjang selama bertahun-tahun, dan sementara itu, dari pemuda yang kurang ajar dan bermulut besar, siap untuk apa pun, “Cav” telah berubah menjadi seorang negarawan yang lebih tua, perlengkapan dalam olahraga, jika kadang-kadang sedikit singkat.
Intensitas karir sprinter, serta seringnya crash, membuat mereka jarang bertahan lama sebagai ras pesepeda. Ambil satu contoh saja, pembangkit tenaga listrik Jerman Marcel Kittel berhasil delapan tahun, berhenti pada usia 31 tahun. Puncak absolut Cavendish, periode di mana jika dia memulai tahap sprint dari balapan besar, hampir pasti dia akan menang, bertahan , bisa dibilang, dari 2009 hingga 2012, ketika ia menjadi satu-satunya pelari cepat yang memenangkan penyelesaian tahap ikonik di Champs-Élysées dalam empat kali berturut-turut Tours de France, dan dinobatkan oleh surat kabar L’Équipe sebagai pelari cepat terbaik sepanjang masa.
Sekarang, Cavendish tidak memiliki kaki dari periode kemegahannya; kemudian dia hampir tidak mungkin dikalahkan berkat kemampuannya membaca penyelesaian, untuk memotivasi rekan satu timnya dengan kepastian mutlak bahwa dia bisa menang, dibatasi oleh kemampuannya untuk menghasilkan dua akselerasi yang menghancurkan saat penyelesaian mendekat. Saat dia menjalani bulan-bulan terakhirnya bersama skuad Kazakh Astana, dia belum memenangkan perlombaan pada tahun 2023, tetapi keinginan untuk menang dan kepercayaan diri yang dimiliki semua pelari cepat masih sangat dalam.
Ketika ia menjadi terkenal pada 2004-2005, Cavendish adalah salah satu pembalap generasi pertama yang datang melalui akademi Bersepeda Inggris yang baru dibentuk, di bawah naungan Rod Ellingworth. Terobosan besar datang dengan kemenangan tahap Grand Tour pertamanya di Tour de France 2008 di Châteauroux; Cavendish memiliki kolom tulisan hantu di Guardian pada saat itu, jadi dia membuat halaman depan dengan tajuk utama, “Pria wali memenangkan tahap Tour de France; Saya mengatakan kepada manajer saya untuk memberi saya €1000”.
Beberapa tahun berikutnya relatif mulus, sampai generasi baru pelari cepat yang dipimpin oleh Kittel dan Peter Sagan muncul; setelah 2013, dominasi Cavendish berakhir, disorot olehnya kecelakaan besar di akhir tahap pertama dari Tour de France 2014 di Harrogate. Kemenangan terus berdatangan, tetapi tidak semudah sebelumnya, dan butuh waktu hingga 2016 baginya untuk kembali ke performa terbaiknya, mengambil tahap pertama dari Tur di Pantai Utah di Normandia dan dengan itu jersey kuning, menyelesaikan satu rumah penuh dari ketiganya. kaus pemimpin di ketiga Grand Tours.
Tiga musim yang sulit diikuti, dirusak oleh kecelakaan dan penyakit, dengan tidak terpilihnya dia untuk tim Data Dimensi di Tur 2019 menjadi pukulan besar. Akibatnya, ketika Cavendish kembali ke Châteauroux 15 tahun kemudian dalam mantra keduanya di tim Quickstep, itu adalah kemenangan tahap Tur ke-32 setelah kembali dari masa sulit yang dirusak oleh penyakit dan depresi. Beberapa bulan sebelumnya, hanya sedikit yang akan mempertaruhkan uang untuk comeback itu ketika, ketika dia gagal di tim Bahrain, Cavendish mengatakan dia kemungkinan besar akan berhenti dari olahraga tersebut.
Bahwa dia melanjutkan untuk meraih kemenangan dua tahap lebih lanjut di Tur 2021, menyamai rekor sepanjang masa Eddy Merckx dengan 34 kemenangan tahap, akan tetap menjadi pencapaian paling luar biasa dalam karirnya; seandainya dia tidak keluar dari Tour de France 2008 di awal upaya yang gagal untuk merebut medali emas Olimpiade di Beijing, sudah pasti dalam olahraga apa pun dia akan memenangkan setidaknya satu tahap lagi jika bukan dua.
Jika rekor kemenangan panggung adalah sorotan mutlak, ada banyak momen Cavendish hebat lainnya. Sprint terakhir untuk memenangkan gelar balapan jalan raya dunia di Kopenhagen pada tahun 2011 adalah salah satu yang jelas, puncak dari kampanye dua tahun yang didalangi oleh Ellingworth, yang juga menempatkan peran utama dalam satu-satunya kemenangan Monumen Cavendish, kemenangan tipis di 2009 Milan-San Remo. Medali peraknya pada balapan 2016 di Doha berbeda lagi, datang pada akhir balapan yang sangat selektif di lintas angin gurun.
Dalam ketentuan kemenangan tahap Grand Tour, dua tahap terakhir yang dimenangkan Cavendish di Tour 2012 akan selalu diingat, dengan Bradley Wiggins yang berkaus kuning memimpin Manxman dengan seragam pelangi juara dunia; favorit pribadi saya adalah panggung ke Aubénas di Tur 2009, ketika peloton semakin kecil dan semakin kecil selama pendakian terakhir yang sulit, dengan Cavendish bertahan untuk menang, sementara kemenangan tahap 2013 ke Saint-Amand-Montrond adalah angin silang. mahakarya yang dibuat oleh tim Quickstep.
Saat Tour de France semakin dekat, pertanyaan pasti akan berpusat pada apakah Cavendish akan berkendara dan jika demikian, apakah dia akan mampu meraih kemenangan satu tahap yang akan membawanya melampaui penghitungan Merckx. Di satu sisi, itu hampir tidak relevan. Bagi seorang spesialis untuk menyamakan kedudukan dengan pembalap serba bisa seperti Merckx benar-benar luar biasa ketika itu terjadi, dan hampir pasti bahwa rekor tersebut akan bertahan jauh melampaui momen ketika air mata mengalir di pipi Manxman saat dia menjalani balapan terakhirnya. Cavendish adalah, dan akan tetap, satu-satunya, dan hanya sedikit olahragawan yang benar-benar dapat dikatakan.
