Wdi sini Sophia Smith pergi, kepercayaan mengikuti. Ambil contoh Michael Jordan-esque viral, selebrasi mengangkat bahu dari golnya empat menit memasuki Kejuaraan Liga Sepak Bola Wanita Nasional tahun lalu. Gol tersebut memastikan timnya, Portland Thorns, gelar NWSL ketiga dan mengamankan trofi permainan MVP Smith untuk mengakhiri musim MVP-nya.
“Saya baru saja melakukannya,” kata Smith setelah pertandingan. “Ada banyak orang yang menganggap saya tidak pantas memenangkan MVP. Jadi itu sedikit, Anda tahu, itu saja.
Smith memasuki Piala Dunia Wanita 2023 bisa dibilang Amerika Serikat’ pemain terbaik saat ini. Dia terus memenuhi ekspektasi tinggi untuk menjadi generasi penerus yang mampu mengubah permainannya sendiri. Sekarang, dia memikul beban menerjemahkan formulir liga itu ke turnamen internasional besar pertamanya.
Smith tidak terpengaruh. “Saya pikir peran saya masuk ke turnamen ini, itu akan menjadi besar, dan saya suka itu,” kata Smith saat disebutkan namanya. ke daftar USA pada bulan Juni. “Saya suka sorotan, saya suka tekanan, saya suka semuanya.”
Secara statistik, kehebatan Smith terlihat jelas. Setelah mencetak 15 gol musim lalu, Smith telah mencetak 10 gol melewati setengah dari kampanye ini. Lima assistnya adalah yang terbanyak kedua di NWSL, dan total 15 kontribusi golnya adalah lima lebih banyak dari pemain terdekat berikutnya. Menurut American Soccer Analysis, metrik penambahan gol Smith (g+) hampir dua kali lipat dari metrik pemain paling berharga berikutnya di liga.
Namun, Smith memiliki lebih dari sekadar gol dan statistik. Hal-hal luar biasa terjadi ketika dia menguasai bola – jenis momen bagaimana dia melakukannya yang dapat mengubah permainan dan, berpotensi, takdir Piala Dunia. Rekan satu tim Smith di AS menggambarkan permainannya sebagai “tak terbendung”, “tak terduga”, dan “mematikan”. Mereka telah melihatnya secara langsung sebagai lawan di NWSL.
Tembakan perpisahan Smith untuk Thorns sebelum berangkat ke Piala Dunia adalah hat-trick (keduanya musim ini) yang diamankan dalam 48 menit. Gol pertamanya adalah kelas master individusesuatu yang lebih mungkin dilihat dalam video game daripada kehidupan nyata: Smith berbalik di lini tengah, menggiring bola melewati tiga bek dan akhirnya melepaskan tembakan dengan lima pemain lawan di sekitarnya.
Saat-saat terengah-engah itu datang dari seorang penyerang yang percaya diri dan berdamai dengan dirinya sendiri, seorang atlet yang mengoptimalkan hasil fisiknya tanpa memikirkan apa pun secara berlebihan. Pada hari media di Los Angeles bulan lalu, Smith dengan cepat menyindir ketika ditanya apa yang ada di kepalanya pada saat-saat ketika dia menyeret para pemain bertahan: “Mencetak gol,” katanya. Dia merasakan tangan para pembela mencengkeramnya, tetapi dia tidak memperhatikan orang-orang di sekitarnya.
Smith, yang akan berusia 23 bulan depan, menggambarkan dirinya sebagai orang yang “dingin” yang lebih memilih untuk tidak menonjolkan diri dan membaca buku yang bagus – saat ini A Court of Thorns and Roses oleh Sarah J Maas – tetapi dia memiliki kekejaman yang tak terbantahkan. dikenali dalam permainannya dan bagaimana dia membahas kemenangan. Sebagai anak bungsu dari tiga bersaudara yang tumbuh di pinggiran utara Denver, Colorado, kemenangan adalah segalanya.
“Sejak hari pertama, saya adalah pemenang,” kata Smith. “Saya harus menang. Seperti, membuatku muak kehilangan apapun, permainan kartu, apapun. Jadi, dalam hal sepak bola, saya hanya mencari jalan.”
Smith akan sering dipanggil di Piala Dunia ini. Dia adalah penyerang tengah yang luar biasa untuk Portland, tetapi untuk AS dia lebih sering menjadi pemain sayap yang dinamis, biasanya dimulai bersama veteran Alex Morgan.
“Pertama dan terpenting, ini adalah tim terbaik di dunia dan untuk bermain di tim ini Anda harus menjadi salah satu yang terbaik di dunia,” kata pelatih kepala AS, Vlatko Andonovski, pada bulan September setelah pertandingan kuat lainnya dari Smith. “Dia adalah pemain spesial dan dia pasti mengembangkan aspek-aspek permainannya yang mungkin dia tidak spesial: kemampuan untuk memasukkan kantong atau mengenali kantong itu dan kemudian membuka pertahanan. Bagi kami sebagai pelatih, kami senang melihatnya karena itu memberi kami lapisan lain atau peluang untuk membuat strategi dengan cara yang kami yakini dapat mengekspos tim.”
Cedera ringan musim dingin ini dan kekeringan singkat tanpa gol di liga musim semi ini hanyalah kemunduran sementara. Smith menjadi lebih baik sejak itu. Dia memiliki 12 gol dalam 30 caps dan yang terbaik, banyak yang percaya, belum datang.
setelah promosi buletin
Morgan lebih dari 11 tahun senior Smith dan pemain yang menurut Smith dia coba tiru selama masa mudanya. Smith tumbuh dengan menyaksikan Morgan menjalin kemitraan dengan Abby Wambach di masa senja karir Wambach yang memecahkan rekor mencetak gol.
Kemenangan Piala Dunia 2015 AS adalah kenangan yang menentukan bagi tim Smith. Dia tidak hidup untuk kemenangan 1999 yang terkenal di kandang sendiri tetapi dia telah menonton rekaman dari permainan tersebut meskipun dia tidak menyukai video kasar, termasuk film-film lama.
Di sebuah pesta yang diselenggarakan oleh Asosiasi Pemain USWNT tahun lalu, Smith berfoto bersama Morgan dan Wambach, sebuah gambar yang baru-baru ini dia katakan sebagai representasi dari mengoper obor. Wambach mengambil Morgan di bawah sayapnya, dan sekarang Morgan melakukan hal yang sama untuk Smith.
Itu juga merupakan momen lingkaran penuh bagi Smith. Beberapa tahun yang lalu, Smith men-tweet foto dirinya yang sekarang terkenal sebagai seorang anak dengan Wambach, yang pada saat itu sedang berada di puncak karirnya. Smith adalah salah satu dari banyak wajah di kerumunan yang bertemu dengan Wambach. Hanya sedikit yang bisa meramalkan bahwa Smith yang berwajah bayi akan menjadi penyerang berikutnya ke AS, yang diandalkan pemain untuk mencetak gol. Smith tidak termasuk dalam kelompok itu.
Rendah hati, pendiam, bijaksana: semua hal ini secara akurat menggambarkan Smith. Dia suka menjalani “kehidupan normal”, katanya pada hari media tim. “Aku bukan buku yang sangat terbuka,” katanya. “Saya menjaga lingkaran saya tetap kecil.” Smith jelas tentang beberapa hal. Dia percaya diri. Dia akan tanpa henti mengejar kemenangan. Dan, yang terpenting, dia tidak dapat disangkal adalah dirinya sendiri – bukan Morgan, Wambach berikutnya, atau siapa pun.
“Maksudku, aku tidak berusaha menjadi orang berikutnya,” katanya. “Saya yang pertama dan satu-satunya Sophia Smith, dan itulah tujuan saya. Saya jelas ingin melanjutkan warisan tim ini untuk memenangkan Piala Dunia dan menjadi yang terbaik.”
