Ftelur pertama menjadi mahal dan sulit ditemukan; sekarang giliran ayam. Ketika harga rata-rata selusin telur mencapai $4,28 pada Januari 2023, lebih dari dua kali lipat harga tahun sebelumnya, dan kelangkaan karena flu burung biasa terjadi, orang-orang bergegas mencari ayam. Permintaan tiba-tiba untuk ternak di halaman belakang telah membuat banyak toko pertanian dan tempat penetasan terjual habis selama berbulan-bulan.
Tapi bayi ayam yang lucu yang dicari orang saat memulai perjalanan ayam halaman belakang mereka bukanlah satu-satunya pilihan untuk memulai kawanan. Setiap tahun, jutaan ayam dibunuh ketika industri telur menganggap mereka “habis” atau terlalu tua – dan sebagai gantinya kita bisa membawa mereka ke pekarangan kita.
“Adopsi, jangan berbelanja” telah dinormalisasi untuk sebagian besar hewan pendamping, dan karena semakin banyak orang Amerika memasukkan ayam halaman belakang di antara hewan peliharaan mereka, tidak ada alasan kita tidak menerapkan ini pada kawanan kita. Ketika Anda mengadopsi ayam, saya menemukan, Anda mendapatkan lebih dari sekadar telur sebagai gantinya.
Ketika saya pertama kali membawa pulang Thelma dan Louise pada tahun 2020, mereka berusia dua tahun tetapi belum pernah melihat langit atau menyentuh rumput. Mereka bahkan hampir tidak memiliki kesempatan untuk melebarkan sayap. Kedua ayam merah telah menghabiskan hidup mereka di dalam kandang, berdesakan dengan ayam lain di sebuah peternakan telur komersial. Mereka kurus kering, dan bulu-bulu yang mereka lihat perlu dirapikan—setengah patah dan mencuat pada sudut yang aneh. Keduanya telah dipotong paruhnya sebagai anak ayam, sebuah proses yang memotong ujung paruh ayam sehingga mereka tidak dapat saling mematuk di tempat sempit mereka. Thelma telah dilakukan dengan buruk dan bagian atas paruhnya berhenti tepat setelah lubang hidungnya.
Dengan kata lain, mereka hidup secara kasar 70% dari semua ayam petelur di AS hidup. Tapi tidak seperti kebanyakan burung lainnya, Thelma dan Louise pulang ke kandang halaman belakang bukannya dibunuh. (AS biasanya memelihara kawanan 300 juta telur komersial, yang sebagian besar dibunuh dan dibuang sebelum hari penetasan kedua.)
Di Inggris, organisasi seperti British Hen Welfare Trust telah menyelamatkan ayam dari peternakan telur komersial dan menempatkannya di rumah penduduk sejak tahun 2005. Namun di negara bagian ini, orang lebih cenderung membeli anak ayam dari tempat penetasan. Kami ketinggalan.
“Kita harus menormalkan konsep adopsi ayam seperti yang mereka lakukan untuk adopsi anjing dan kucing,” kata Ariana Huemer, direktur Pelabuhan Hen, berbasis di Santa Cruz, California. “Ada persediaan ayam yang tak ada habisnya,” tambahnya. “Kita hanya perlu menghubungkan orang-orang dengan mereka.” Sejak Huemer mulai menyelamatkan ayam pada tahun 2014, organisasi tersebut telah merelokasi sekitar 4.000 ayam.
Hanya beberapa organisasi seperti Pelabuhan Hen yang secara teratur menyelamatkan ayam-ayam komersial sebelumnya. Lebih mudah melakukan pekerjaan ini di Inggris, yang kira-kira seukuran Oregon, tempat saya tinggal. Sebagian besar penyelamat ayam hanya dapat menawarkan adopsi kepada orang yang dapat mengambil burung itu sendiri. Inilah salah satu alasan Kelly Rutkowski memulai Mengadopsi Jaringan Burungsumber daya yang menghubungkan pengadopsi yang bersedia dengan ayam (dan ayam jantan) yang membutuhkan rumah – burung dari peternakan, halaman belakang, dan tempat berlindung.
Butuh waktu berbulan-bulan bagi saya untuk menemukan pasangan dalam satu hari berkendara. Saya akhirnya menemukan Thelma dan Louise di sebuah tempat perlindungan di Washington yang telah menyelamatkan beberapa ratus orang. Saya berkendara enam jam pulang pergi untuk membawa mereka pulang. Meskipun saya pernah memelihara ayam dari ayam sebelumnya, transformasi dari bayi menjadi dewasa tidak seperti yang saya temukan pada keduanya. Terjebak di rumah dalam penguncian, saya menyaksikan Thelma dan Louise menumbuhkan kembali bulu mereka dan menjadi ayam untuk pertama kalinya dalam hidup mereka. Mereka berdesak-desakan untuk tidur siang di tempat terbaik dan selalu ingin tahu tentang apa yang saya lakukan. Jika saya melakukan pekerjaan pekarangan yang melibatkan penggalian, mereka akan mencoba untuk mengangkat cacing dan serangga yang saya temukan.
Sekarang, seperti selama Ledakan ayam Covid, orang-orang bergegas keluar untuk memulai kawanan halaman belakang. Namun anak ayam yang dibeli orang tidak akan cukup umur untuk bertelur selama enam sampai delapan bulan. Penyelamatan khawatir bahwa ledakan bayi ayam lainnya akan berarti lebih banyak ayam jantan yang tidak diinginkan yang membutuhkan rumah ketika mereka mulai berkokok (sebagian besar daerah perkotaan dan pinggiran kota tidak mengizinkannya). Tetapi ayam komersial yang diselamatkan ini semuanya betina dan akan segera bertelur begitu tiba.
“Sangat terapeutik untuk melihat kondisi awal mereka – kemudian, satu atau dua bulan kemudian, mereka terlihat seperti burung yang sama sekali berbeda,” kata Erica Camp, pendiri Hen’d Kedua, sebuah organisasi yang menampung kembali ayam-ayam komersial di Missouri. “Kamu bisa bilang, ‘Itu karena aku.’”
Saya mencintai semua kawanan saya, tetapi ada sesuatu yang istimewa tentang Thelma dan Louise. Mereka tampaknya bertekad untuk mendapatkan yang terbaik dari kebebasan mereka. Saat saya makan buah anggur, mereka terbang untuk mematuk satu atau dua langsung dari tandannya. Mereka sepertinya selalu tahu bagaimana menemukan petak matahari terbaik dan berbaring di dalamnya, sayap terbentang untuk menyerap sinar, membuat semburan puas. Kadang-kadang mereka mendekati saya dan membiarkan saya menggendong atau memberi mereka hewan peliharaan cepat. Yang lain, biasanya ketika saya perlu mengembalikannya ke kandang, mereka berlari secepat kaki kecilnya bisa membawa mereka ke arah lain.
Ayam-ayam ini, dianggap terlalu tua oleh industri, bertelur lebih dari 500 telur di antara mereka. Pada saat mereka meninggal – keduanya karena kanker – mereka telah hidup bersama saya lebih lama daripada di dalam kandang. Harga telur mungkin naik, tetapi melihat mereka muncul dengan sendirinya adalah sesuatu yang tidak pernah bisa saya hargai.
Tove Danovich adalah jurnalis lepas dan penulis Di Bawah Pengaruh: Di Dalam Dunia Ayam Halaman Belakang dan Orang-Orang yang Mencintai Mereka.
