Geraint Thomas merebut kembali jersey merah muda Giro d’Italia dan mengirimkan pesan kepada saingan utamanya untuk gelar keseluruhan, Primoz Roglic, dengan performa yang meyakinkan pada pendakian terakhir etape 16 pada hari Selasa.
Pembalap Ineos Grenadiers menarik diri pada pendakian terakhir hari itu ke Monte Bondone dengan João Almeida (Tim Emirat UEA), membuka celah untuk Roglic Jumbo Visma. Almeida-lah yang memenangkan balapan hingga garis finis, namun Thomas kini tampaknya berada di posisi terdepan untuk mengklaim kemenangan keseluruhan akhir pekan ini.
Setelah pasangan terdepan berhasil lolos dengan jarak 5 km tersisa, Almeida mengalahkan Thomas dalam sprint dua orang. Pebalap Portugal, yang mengenakan jersey merah muda Giro selama 15 hari pada tahun 2020, meraih kemenangan tahap Grand Tour pertama dalam karirnya setelah rute 203km dari Sabbio Chiese yang mencapai ketinggian lebih dari 5.000m.
“Saya sangat senang, ini adalah mimpi yang menjadi kenyataan,” kata Almeida, yang dua kali finis di enam besar tanpa memenangkan tahap Giro. “Setelah empat tahun saya selalu begitu jauh dan begitu dekat pada waktu yang sama. Akhirnya saya mendapatkannya, jadi ya, saya sangat, sangat bahagia.”
Thomas merebut kembali sweter merah muda memiliki kalah dari Bruno Armirail pada etape keempat belas hari Sabtu, dan memimpin Almeida dengan selisih 18 detik. Roglic berada di urutan ketiga, 29 detik di belakang pemimpin, dengan Damiano Caruso (Bahrain-Victorious) terpaut 2 menit 50 detik di belakang Thomas di urutan keempat. Armirail (Groupama-FDJ) turun ke urutan ketujuh secara keseluruhan.
“Itu adalah hari yang sangat berat, banyak tanjakan,” kata Thomas. “Saya senang dengan hasilnya. Saya menemukan diri saya di depan dengan Almeida, dia lebih baik dalam sprint. Saya tidak terkejut dengan dia, dia adalah pembalap yang sangat kuat dan penipu yang kuat untuk itu sweter merah muda.”
Salah satu kekhawatiran pemimpin lomba adalah kurangnya dukungan pengendara setelah Pavel Sikakov terpaksa meninggalkan pertengahan etape hari Selasa. Penarikannya membuat Thomas hanya memiliki empat rekan setim Ineos, setelah kehilangan Tao Geoghegan Hart karena patah pinggul dan Filippo Ganna karena Covid.
Etape 17 hari Rabu adalah rute datar sepanjang 195km dari Pergine Valsugana ke Caorle, kemungkinan etape untuk sprinter sebelum mendaki gunung dilanjutkan pada hari Kamis.
