Faktor Bobrovsky
Pada pertengahan Desember, masa depan Sergei Bobrovsky dengan Florida Panther menjadi bahan perdebatan serius. Netminder $10 juta per tahun adalah 5-8-1 dengan persentase penghematan 0,884 sebelum Natal. Spencer Knight, yang menandatangani perpanjangan kontrak senilai $4,5 juta setahun di bulan Oktober, tampak seperti penerus alami, selama Florida dapat meyakinkan seseorang untuk melepaskan Bob musim panas ini. Tetapi pada bulan Februari, Knight memasuki program bantuan pemain NHL tanpa batas waktu untuk kembali. Bobrovsky terbentur kembali ke string pertama, tetapi berjuang lagi. Ketika penyakit membuatnya absen pada akhir Maret, Alex Lyon, dipanggil dari AHL, turun tangan, menangis, dan memulai babak playoff melawan Boston.
Hasilnya beragam. Dengan Boston unggul 2-1 dalam seri tersebut, pelatih Panthers Paul Maurice mencadangkan Lyon dan kembali ke Bob. Florida kalah di Game 4 6-2. Itu adalah “pertaruhan yang tidak membuahkan hasil”, The Hockey News melantunkan Keesokan harinya. Dan mereka benar – selama beberapa hari. Kemudian segalanya berubah. Dari Game 5 melawan Boston hingga sapuan Carolina di Florida untuk mendapatkan tempat di final, Bobrovsky mati lampu, membukukan persentase penyelamatan 0,935, memecahkan rekor penyelamatan Johnny Bower dalam tiga game pertama dari satu seri, dan hanya kalah satu pertandingan sejak awal Boston itu – pertarungan pisau 2-1 di Game 4 melawan Leafs.
milik Bobrovsky kembali kasusnya. Bisakah dia menutupnya melawan Vegas?
Munculnya ‘Playoff Chucky’
Beberapa hari setelah Panthers menyingkirkan Carolina Hurricanes dari babak playoff, pemain sayap Florida Matthew Tkachuk bergabung dengan tim penyiaran playoff NBA TNT menjelang Game 6 antara Miami Heat dan Boston Celtics. Kedua tim Florida memasuki balapan playoff masing-masing sebagai unggulan ke-8 menghadapi tim terbaik konferensi. Keduanya mencatatkan kekecewaan di babak pertama dalam perjalanan mereka ke final.
Pada saat Tkachuk berhasil mencapai TNT, lebih perbandingan spesifik telah dibuat – bahwa antara dia dan Jimmy Butler, penyerang Heat, dijuluki ‘Playoff Jimmy’ karena kemampuannya menemukan level permainan lain di postseason. Tkachuk pasti melakukan itu, membuat frustrasi Maple Leafs dan menyebabkan kekacauan melawan Carolina. Di seri terakhir, Tkachuk dominan, tidak hanya mencetak tiga gol kemenangan pertandingan, tetapi juga menciptakan peluang bagi orang lain untuk mencetak gol dan umumnya membuat Hurricanes membayar kesalahan mereka. Setelah kalah 4 pertandingan berturut-turut dari Panthers, pelatih ‘Canes Rod Brind’Amour dikatakan, “Kami tidak kalah dalam empat pertandingan. Kami dikalahkan tetapi kami ada di sana. Ini bisa saja terjadi sebaliknya.” Tapi ternyata tidak. Dan Tkachuk adalah alasan utama mengapa.
Apakah istirahat adalah yang terbaik?
Selama beberapa hari, tampaknya kedua final konferensi akan berakhir dengan sapuan. Tapi Vegas, naik 3-0 dalam seri mereka melawan Dallas Stars hampir membiarkan keunggulan itu hilang, akhirnya memenangkan seri 4-2 (dengan kemenangan luar biasa, menghancurkan Dallas 6-0 di Game 6). Apa yang mungkin menjadi awal yang lebih awal untuk final Piala untuk Panthers dan Golden Knights dengan demikian ditunda. Tetapi untuk keuntungan siapa? Berdasarkan satu hitungan, kembali ke tahun 2000 tim yang mengalahkan lawan dengan skor 11-13 saat memainkan seri berikutnya melawan tim yang serinya berjalan setidaknya enam pertandingan. Tahun lalu, Longsor Colorado memiliki delapan hari libur antara penyisiran Oilers dan awal final melawan Tampa Bay – yang dimenangkan oleh Avs. Saat final Piala dimulai Sabtu malam, Panthers akan memiliki sembilan hari istirahat penuh. Secara teori, Vegas akan menjadi tim dengan momentum, datang langsung dari kemenangan besar. Pertanyaannya adalah apakah mereka dapat mempertahankannya.
Apa peluang Vegas?
Hal yang aneh tentang seri Vegas-Dallas adalah seberapa banyak Jack Eichel hadir tetapi tidak hadir. Seperti yang dicatat oleh pembuat data hoki Corey Sznajder Semua Tiga Zona, dalam banyak hal Eichel adalah pemain terbaik dari seri ini, tetapi tidak mencatatkan satu gol pun selama enam pertandingan, dan hanya memiliki empat assist. Tapi Eichel hanya sibuk melakukan hal-hal lain – hal-hal yang menciptakan peluang bagi pemain lain, seperti mengambil tembakan, memberikan operan yang konsisten, dan membuat entri zona ofensif yang efektif. Bahkan tanpa Eichel mencetak gol, Vegas tidak kesulitan menemukan bagian belakang jaring, setelah menghitung empat gol atau lebih dalam 11 dari 17 pertandingan playoff tahun ini dan mengungguli tim rata-rata 3,5 hingga 1,6 dengan kekuatan genap.
Sementara itu, sama mengesankannya dengan persentase penyelamatan Bobrovsky antara pipa untuk Florida, Adin Hill entah bagaimana (sedikit) lebih baik: 0,937. Tidak seperti Bobrovsky, ini adalah postseason pertama Hill, tetapi seperti Bob, Hill memasukinya terlambat, kalah dalam pertandingan pertamanya (melawan Edmonton), sebelum menetapkan alur kemenangan yang lebih konsisten untuk Vegas. Ada banyak perhatian pada lari Bobrovsky – dan sejujurnya, rekor keseluruhannya di postseason ini lebih baik – tetapi Hill solid, dan bisa membuat Florida frustrasi.
Rasanya seperti Florida, tapi …
Golden Knights terakhir melawan Panthers pada bulan Maret. Mereka kalah 2-1, dengan Hill di gawang. Mengingat bagaimana Panthers bermain, mematikan tiga tim ofensif yang bagus pada postseason ini, ini mungkin jenis skor yang bisa kita harapkan selama final Piala ini. Itu tidak berarti permainan akan membosankan – jauh dari itu. Dalam beberapa hal, kedua tim sama-sama dibangun sebagai tim yang dalam dan tangguh yang dapat memanfaatkan kesalahan, didukung oleh kiper-kiper hebat, dan keduanya keluar dari final konferensi yang dominan. Panthers telah membuat percikan besar sebagai unggulan ke-8, tetapi tahun lalu Vegas melewatkan babak playoff sepenuhnya. Itu bisa menjadi yang dekat. Buzz pasti ada di sekitar Panthers, tapi Vegas bisa mengejutkan.
Katakanlah Ksatria Emas dalam tujuh.
