Belum pernah di zaman modern ini tim nasional wanita Amerika Serikat memasuki Piala Dunia dengan begitu banyak pertanyaan. Pengawasan yang mengikuti tim adalah konstan, tetapi cedera tanpa akhir dan pergantian pemain yang konstan baru-baru ini menciptakan ketidakpastian susunan pemain.
Susunan pemain awal pelatih Amerika Serikat Vlatko Andonovski pada hari Sabtu melawan Vietnam untuk tim pembuka Piala Dunia 2023 menjadi contoh yang sama. Dalam sebagian besar skenario, jumlah kejutan akan dilihat sebagai risiko terlalu banyak untuk memulai turnamen besar, tetapi Amerika Serikat menang seperti yang diharapkan, 3-0 atas tim Vietnam yang terlalu banyak bertanding tetapi mantap membuat debut turnamennya.
Pemain depan Sophia Smith, salah satu dari enam starter AS yang melakukan debutnya di Piala Dunia, memimpin dengan dua gol di babak pertama dan satu assist untuk gol gelandang Lindsey Horan setelah jeda.
Gol pertama Smith, pada menit ke-14, datang saat pemain tengah Lindsey Horan menemukan penyerang Alex Morgan untuk sebuah film. Itu adalah jenis gerakan terkoordinasi yang disinggung Andonovski yang ingin dilihat dari timnya pada pertandingan pembuka untuk mematahkan susunan pertahanan hiper Vietnam, formasi lima bek yang kadang-kadang akan menjadi barisan enam bek.
“Saya senang dengan cara tim ini bermain,” kata Andonovski. “Jika Anda melihat tim ini, ini adalah pertama kalinya 11 orang ini berada di lapangan bersama. Mereka tidak pernah berada di lapangan bersama dalam skenario permainan selama satu menit dan melihat beberapa koneksi dan beberapa kombinasi yang dapat mereka lakukan sangatlah positif.”
Kejutan terbesar malam itu bagi AS datang di posisi No 10. Savannah DeMelo, yang membuat roster AS sebagai pemain yang belum bermain, menggantikan Rose Lavelle dalam peran yang sangat penting. Lavelle dipindahkan ke turnamen setelah absen selama berbulan-bulan karena cedera lutut. Ashley Sanchez sebelumnya mengambil tugas cadangan itu saat dia tidak ada.
Sabtu adalah start pertama DeMelo dengan seragam AS setelah keluar dari bangku cadangan dalam satu-satunya pertandingan pemanasan resmi tim. Dia hanya pemain ketiga yang membuat daftar Piala Dunia AS tanpa sebelumnya bermain dan yang pertama sejak gelandang Shannon Boxx pada tahun 2003.
“Mempelajari detailnya, membiasakan diri dengan tim dan hanya mempelajari caranya, apakah itu bentuk, cara kami menekan,” kata DeMelo tentang penyesuaian tersebut. “Jadi, biasakan saja bersama mereka dan menjadi bagian dari tim ini.”
Julie Ertz, yang comeback dramatisnya seharusnya memecahkan masalah lini tengah tim, menjadi starter sebagai bek tengah dalam kejutan yang telah diramalkan oleh Andonovski di minggu-minggu sebelumnya menyusul hilangnya kapten Becky Sauerbrunn karena cedera kaki. Andonovski mengatakan setelah pertandingan bahwa staf mulai mempersiapkan Ertz untuk posisi tersebut beberapa minggu sebelum pertandingan.
Empat tahun lalu, Ertz adalah salah satu pemain terbaik di dunia – sebagai gelandang bertahan. Dia tidak konsisten bermain sebagai bek tengah dalam enam tahun, kecuali beberapa pertandingan pada 2019 karena cedera lainnya. Dia juga jarang bermain akhir-akhir ini, titik. Ertz berada jauh dari tim selama 18 bulan, di mana dia melahirkan putranya pada Agustus 2022, sebelum kembali pada bulan Maret.
Sejak itu, Ertz telah berjuang melawan kemunduran kecil dan bermain jauh lebih sedikit dari yang direncanakan pada comeback pra-Piala Dunia. Pada hari Sabtu, dia berbaris bersama bintang yang sedang naik daun Naomi Girma. Ini adalah pertama kalinya keduanya memainkan posisi bersama dalam pertandingan resmi.
Namun, tidak banyak yang bisa mereka lakukan, memungkinkan mereka untuk membiasakan diri satu sama lain. Vietnam gagal mencatatkan tembakan dalam pertandingan tersebut.
“Lembar bersih itulah yang Anda inginkan,” kata Ertz. “Yang pasti, saya pikir itu adalah awal yang baik.”
setelah promosi buletin
Lavelle dan pemain sayap Megan Rapinoe, yang bermain di Piala Dunia keempat dan terakhirnya, tidak sepenuhnya fit dan perlu meningkatkan menit bermain mereka saat turnamen berlangsung, kata Andonovski, Jumat. Pasangan ini memasuki pertandingan bersama tepat setelah satu jam saat AS memimpin dengan nyaman 2-0. Itu adalah penampilan pertama Lavelle dalam pertandingan kompetitif dalam tiga bulan.
“Itu adalah beberapa bulan yang sulit,” kata Lavelle. “Jelas, saya mengalami beberapa kemunduran, tetapi saya pikir saya memiliki sistem pendukung yang sangat baik di sekitar saya, banyak orang yang menjaga saya yang membantu saya sampai ke titik ini, dan saya sangat bersyukur berada di luar sana bersama tim ini pada saat ini. Ini spesial.”
Lavelle menemukan Rapinoe dalam ruang dua menit setelah mereka memasuki pertandingan, tetapi Rapinoe melepaskan tembakannya ke atas mistar. Tak lama kemudian, Lavelle membentur mistar gawang dan bola melambung lurus ke bawah namun gagal melewati garis gawang.
Morgan melakukan upaya penalti yang buruk yang diselamatkan tepat sebelum turun minum di momen langka yang benar-benar salah bagi AS pada hari itu. Ada karat, tidak diragukan lagi, dan Andonovski mengakui bahwa finishing tim jelas bisa lebih baik. AS mencoba 27 tembakan dan menempatkan delapan tepat sasaran.
Banyak dari itu yang diharapkan. DeMelo dan Smith termasuk di antara pemain yang mengaku gugup di pertandingan Piala Dunia pertama mereka.
Itu adalah penampilan profesional Amerika menjelang ujian besar yang membayangi minggu depan: pertandingan ulang final Piala Dunia 2019 melawan Belanda.
“Kami jelas bisa menyingkirkan beberapa pertanyaan lagi, termasuk saya sendiri,” kata Smith. “Itu akan selalu terjadi. Kami selalu menginginkan lebih, kami selalu ingin berusaha lebih, tetapi kami senang dengan hasilnya. Ini adalah kemenangan dan kami akan menerimanya dan kami membawanya ke pertandingan berikutnya.”
