Rmenjauh dari rumput yang mencair di Stadion Perintis Hayward, juara sepak bola nasional 2010 yang baru dicetak itu meneriakkan “Obama! Obama!” saat mereka berkumpul di sekitar pendingin berisi sampanye di ruang ganti. Dipimpin oleh orang-orang seperti Marta dari Brasil, Christine Sinclair dari Kanada dan rookie Kelley O’Hara dan Ali Riley, FC Gold Pride, perwakilan San Francisco Bay Area di liga Sepak Bola Profesional Wanita (WPS) yang berumur pendek, mengalahkan Kemerdekaan Philadelphia 4-0 di final. Seperti kebiasaan tim juara di Amerika Serikat, mereka akan segera diundang ke Gedung Putih.
Hari itu 26 September 2010. Pada 16 November, FC Gold Pride mengumumkan bahwa mereka menghentikan operasinya karena biaya tinggi dan penjualan tiket yang rendah.
Pertemuan dengan presiden tidak pernah terwujud. Pada Januari 2011, ketika Marta memenangkan penghargaan Pemain Terbaik Wanita FIFA kelima berturut-turut, dia mengakui rekan satu timnya di klub yang sudah tidak ada lagi. Kehancuran tim juara kemudian dilihat sebagai dakwaan atas kelangsungan permainan wanita di AS.
Maju cepat hingga saat ini dan empat dari agen bebas yang pergi setelah pembubaran FC Gold Pride akan memainkan Piala Dunia Wanita 2023 di lingkungan yang sangat berbeda. Pernah menjadi acara ceruk di mana FIFA mencap Piala M&M agar tidak menodai prestise perayaan utamanya, turnamen akan dibuka di Australia dan Selandia Baru untuk memecahkan rekor penonton dan, untuk pertama kalinya, kesepakatan penyiaran dinegosiasikan sebagai produk yang berdiri sendiri, bukan dibundel dengan edisi pria. FIFA juga akan mendistribusikan setidaknya $30.000 per pemain sebagai hadiah uang, dan total hadiah sebesar $110 juta.
Sinclair, O’Hara dan kapten Selandia Baru Riley diharapkan memainkan peran kunci untuk tim mereka, sementara Marta yang berusia 37 tahun berusaha pulih sepenuhnya dari cedera lutut untuk membantu Brasil mengangkat trofi pertama mereka. Keempat pemain tampil di National Women’s Soccer League (NWSL), sekarang berusia 11 tahun, masih berkembang dan segera memasukkan tim lain yang berbasis di San Francisco Bay Area. O’Hara, sekarang juara Piala Dunia dua kali, adalah salah satu pemain yang menuntut US Soccer untuk gaji yang sama, sekarang menjadi kenyataan di AS dan permintaan yang kuat di tempat lain.
Namun belum lama ini profesionalisme masih terasa seperti mimpi.
“Saya tidak pernah berpikir saya bisa bermain pro sampai saya benar-benar melakukannya, jadi saya hidup di masa sekarang,” kata Riley, masih menjadi mahasiswa di Stanford ketika dia direkrut oleh tim terburuk di musim perdana WPS 2009.
Didukung oleh pengusaha teknologi dan ayah sepak bola hardcore Brian NeSmith, FC Gold Pride bahkan tidak seharusnya bergabung sampai ekspansi liga pertama tetapi menjadi tim terakhir di meja pendiri WPS ketika waralaba Dallas yang diusulkan gagal. Sebagai manajer umum mereka, mereka mempekerjakan Ilisa Kessler, direktur operasi Bay Area CyberRays, juara pertama liga Asosiasi Sepak Bola Wanita (WUSA) yang gagal.
“Semuanya harus dibangun dari awal: sisi bisnis, pencarian pemain, mencari tahu penggajian, asuransi, dasar-dasarnya,” kata Kessler. “Kami bahkan tidak memiliki stapler.”
Awal yang terlambat dan pengaturan yang tergesa-gesa dari seluruh operasi bisnis menghasilkan musim 1-7-5 yang menambah finis di tempat terakhir. Untuk tahun 2010, mereka membangun lebih sengaja di sekitar gaya pass-happy pelatih Albertin Montoya. Mereka mengontrak gelandang bintang Prancis Camille Abily dan Candace Chapman dari Kanada, dan merekrut bek Riley, gelandang tengah Becky Edwards dan penyerang O’Hara, yang masih belum beralih ke posisi bek luar. Sinclair dan veteran 1999 Tiffeny Milbrett termasuk di antara delapan peninggalan dari musim sebelumnya.
“Itu adalah pengalaman pertama saya bermain pro dan hal yang menonjol adalah betapa berbakatnya setiap orang,” kata Sinclair, sekarang pemimpin dunia sepanjang masa untuk gol internasional yang dicetak untuk pria atau wanita. “Itu semacam tim all-star internasional.”
Pemain yang dimaksudkan untuk mengubah takdir FC Gold Pride masih akan datang.
Di awal tahun 2010, Los Angeles Sol ditutup, dan Pemain Terbaik FIFA empat kali Marta menjadi hadiah yang paling didambakan dalam draft pembubaran berikutnya. FC Gold Pride mengambil banderol harga $500.000 – potongan yang bagus dari anggaran $3 juta tahunan mereka – dan pasukan kecil staf dan sukarelawan Kessler bersiap-siap untuk antrean dengan para penggemar yang berlomba-lomba untuk mendapatkan tiket musiman dan mencari barang dagangan Marta.
“Kami mengirimkan pengumuman dan duduk sepanjang hari saling menatap menunggu telepon berdering,” kenang Kessler. Perwakilan penjualan akhirnya menelepon klien potensial dan menjelaskan melalui telepon siapa pemain terbaik di dunia. Penjualan kaus Marta terbesar jatuh ke tangan Marta sendiri, yang membeli banyak untuk keluarga dan teman.
“Itu tidak nyata, benar-benar menghancurkan mental,” tambah Kessler.
Terlepas dari patah hati finansial, investasi itu segera terbayar di lapangan. Tim kalah dalam pertandingan pertama mereka di bulan April, kemudian hanya kalah dua kali lagi dan menutup musim dengan 14 kemenangan beruntun. Marta jelas menonjol, tetapi tim dikenang karena gaya menyerang dan sumber daya kreatifnya di setiap lini.
Di luar lapangan, akal dalam keadaan adalah norma. Menghadapi gaji rendah untuk siapa pun yang tidak bernama Marta, yang berkisar antara $20.000 dan $65.000, beberapa pemain tetap tinggal dengan keluarga angkat. Yang lain mengendarai mobil yang dipinjamkan oleh sukarelawan. Klub bahkan mensponsori beberapa aplikasi kartu hijau.
Riley mengenang “menjalani mimpi”, dengan beberapa peringatan. “Ada tempat [we traveled to] di mana tidak ada ruang ganti dengan pancuran, di mana kami harus bermain di stadion rumput beton.” Dia bersama dengan O’Hara menjalankan serial di akun YouTube klub, produksi amatir beranggaran rendah yang merupakan rekaman kesenangan yang dialami tim saat menghadapi keanehan permainan wanita pada saat itu.
Bagian dari kesepakatan pemain profesional bukan hanya berlatih dan tampil tetapi juga mempromosikan liga dan tim mereka. Dalam upaya membangun komunitas dan meningkatkan penjualan tiket, para pemain terbaik di dunia ditelepon dengan pemegang tiket musiman dan diarak keliling taman dan lapangan sepak bola untuk mencoba memikat penggemar agar pergi ke pertandingan.
“Jelas kami ingin liga bertahan, dan kami harus melakukan bagian kami, tapi, ya, hanya hal-hal yang tidak dapat diterima saat ini,” kata Sinclair.
Itu tidak selalu berhasil. Kessler, manajer umum, sampai hari ini mengeluhkan rasa tidak hormat yang harus dialami para atletnya, seperti saat tidak ada pemain rekreasi akhir pekan yang cukup peduli untuk menendang bola bersama Abily, yang saat itu menjadi salah satu gelandang terbaik di dunia.
“Mereka tidak mengerti apa yang berdiri di depan mereka atau siapa orang ini, hanya tidak ada rasa hormat,” katanya. “Saya dapat menjamin Anda jika seorang pemain sepak bola laki-laki datang dan berkata, ‘hei, bolehkah saya bermain,’ mereka akan menyelesaikannya.”
Terlepas dari upaya pemasaran DIY mereka, tim tetap tidak dapat menarik perhatian yang signifikan dari media lokal dan rata-rata kehadiran 3.000 orang di stadion kandang mereka di Cal State East Bay. Meskipun sebagian besar tiket dijual dengan harga di bawah $20, mereka tidak pernah menembus angka 4.000.
FC Gold Pride menyelesaikan musim reguler di tempat pertama dan mendapat bye ke final, di mana mereka menghadapi tim Philadelphia Independence yang memainkan pertandingan ketiga mereka dalam delapan hari. Kontes dengan cepat berubah menjadi kemenangan 4-0 yang dipelopori oleh Marta, yang mencetak dua gol. Perjalanan terburuk ke pertama telah selesai, tetapi itu tidak akan mengubah nasib klub.
Kemenangan tersebut gagal menghidupkan lebih banyak liputan media, sponsor baru, atau minat tiket musiman, dan keluarga NeSmith memutuskan untuk menghentikan pendarahan. Klub bangkrut dengan kerugian $ 5 juta.
Para pemain tersebar ke enam tim tersisa di liga, sebelum WPS secara keseluruhan runtuh pada awal 2012. Beberapa karier hilang dalam kevakuman. Yang lain dihidupkan kembali oleh kesulitan.
“FC Gold Pride adalah bagian penting dari perjalanan ini karena memberi saya gambaran bagaimana rasanya menjalani hidup yang luar biasa ini. Ketika saya kehilangan kesempatan untuk bermain secara profesional, itu menginformasikan banyak keputusan [going forward]”kata Riley, yang menghabiskan sisa dekade itu di Eropa sebelum kembali ke Liga Sepak Bola Wanita Nasional (NWSL), iterasi ketiga dari divisi pertama wanita dan yang akhirnya menemukan pijakannya dan cara untuk memberikan gaya hidup yang layak. untuk kumpulan pemain yang lebih besar.
Riley sekarang menjadi kapten Angel City FC, waralaba kedua Los Angeles yang mendorong standar di NWSL dan seterusnya dengan perpaduan misi ekuitas dan dorongan agresif untuk branding dan profitabilitas.
Perubahan sikap sebagian dapat dikaitkan dengan dominasi lari tim nasional wanita AS, yang kesuksesan di lapangan dan keterusterangannya di luar lapangan memengaruhi permainan dalam skala global. Menurut presiden Angel City Julie Uhrman, langkah penting pertama adalah kelompok wanita ini menyatakan nilai mereka dan memperjuangkannya.
“Secara historis, wanita tidak melakukan itu, itu selalu berupa bantuan atau amal atau, Anda tahu, Anda harus mendukung kami karena itu benar,” kata Uhrman. “Produk diberikan seolah-olah kami meminta dukungan, versus meminta dukungan untuk produk yang luar biasa.”
Menengok ke belakang, Kessler, sekarang COO Olimpiade Khusus California Utara & Nevada, mengakui bahwa pendekatan tersebut mungkin tidak menggerakkan jarum pada tahun 2010, tetapi itulah yang pantas mereka dapatkan.
“Kami berada dalam pola pikir ‘kami hanya beruntung berada di sini,’ tetapi kami berutang lebih dari itu,” katanya.
Media sosial dan pembuatan konten oleh tim dan bintang mereka juga berperan dalam membantu menghindari kurangnya minat media olahraga massa pada permainan yang tetap tidak dapat diakses oleh pemirsa TV.
Pernah menjadi bisnis pengusaha kaya yang ingin menjadi panutan bagi putri mereka, sepak bola wanita kini menjadi permainan di mana orang bertaruh besar untuk pengembalian investasi. Dalam laporan dua tahunan tentang olahraga tersebut, FIFA mengungkapkan rekor pendapatan komersial untuk klub-klub secara global, dan hal itu bergema di AS. Baru pada bulan April, firma investasi Sixth Street memimpin grup kepemilikan yang berencana membelanjakan $125 juta untuk tim perluasan Liga Sepak Bola Wanita Nasional Bay Area, $30 juta hingga 50 juta di antaranya akan digunakan untuk membangun fasilitas pelatihan.
Mantan pemain Aly Wagner, Danielle Slaton, Brandi Chastain dan Leslie Osborn – dua terakhir veteran FC Gold Pride musim 2009 – adalah anggota pendiri Bay FC, daerah tembakan ketiga di divisi pertama sepak bola wanita.
Liga lain dan contoh lain di seluruh dunia telah membangun kepercayaan sponsor dan pemahaman olahraga wanita dari perspektif bisnis, sebagai keputusan bisnis yang solid dan bukan hanya sebagai hal yang baik untuk dilakukan, kata Slaton.
Tantangan yang tersisa terbukti setiap kali Uhrman dari Angel City masuk ke sebuah ruangan dan harus membuktikan bahwa orang-orang peduli dengan permainan tersebut.
“Narasi bahwa orang tidak menonton olahraga perempuan adalah salah,” katanya. “Yang kami butuhkan adalah mendapatkan penawaran siaran yang lebih baik sehingga lebih mudah bagi penggemar untuk menonton dan terus menceritakan kisah-kisah ini.”
Kisah-kisah seperti FC Gold Pride, tim all-star bangkrut yang kurang dikenal yang tidak dapat menjual cukup tiket untuk bertahan hidup.
“Beberapa nama terbesar dalam sejarah sepak bola wanita semuanya masuk daftar, tapi itu tidak masalah,” kata Slaton. “Secara budaya kami belum siap untuk melihatnya, untuk menontonnya, untuk menjadi bagian darinya. Tapi sekarang kita.
