Jika kamu membaca berita, Anda akan berpikir bahwa San Francisco sudah mati. Jika Anda mencoba mengemudi ke sana pada jam sibuk, Anda akan sulit mempercayainya.
Pada Rabu pagi yang cerah bulan ini, saya mendapati diri saya berada di Bay Bridge, dalam perjalanan untuk memeriksa dugaan kehancuran San Francisco dan laporan bahwa zaman keemasan Lembah Silikon akan berhenti.
Prediksi penurunan San Francisco hampir bersifat siklus, sorotan nasional beralih ke tantangan seperti ketidaksetaraan dan tunawisma. Tapi era baru tidak dapat disangkal sedang berlangsung untuk dunia teknologi. Industri ini telah berubah secara besar-besaran dalam beberapa tahun terakhir, membentur tembok setelah pertumbuhan yang mengesankan dalam jangka panjang yang didukung oleh peralihan ke kehidupan online yang dipaksakan oleh pandemi Covid-19.
Mempekerjakan foya-foya dialihkan ke pembekuan perekrutan, raksasa teknologi telah memangkas biaya, Facebook sekarang menjadi Meta dan Twitter adalah milik Elon. Penghasilan yang menghancurkan telah menimbulkan ketakutan baru akan kecelakaan lebih lanjut.
Tapi apakah krisis yang membengkak ini benar-benar berarti akhir dari Silicon Valley seperti yang kita ketahui? Sebagai seseorang yang telah meliput teknologi selama hampir satu dekade dan tinggal di Bay Area selama empat tahun terakhir, saya ingin melihatnya sendiri. Dan begitulah saya, bemper ke bemper, berjalan dari apartemen saya di East Oakland ke pusat kota San Francisco.
Meskipun lalu lintas kembali normal sebelum pandemi, pemandangan di San Francisco lebih selaras dengan “putaran kiamat” narasinya, ketika sebuah kota terjebak dalam siklus negatif di mana berbagai pergulatan keuangan saling memicu. Apa sudah dipanggil “pusat kota paling kosong di Amerika” memang sepi – dengan tanda-tanda tunawisma dan kejahatan yang terlihat, dan sangat sedikit pekerja di trotoar yang kosong.
Distrik keuangan pernah menjadi pusat keramaian pekerja berpenghasilan tinggi yang menikmati salad seharga $17 untuk makan siang dan bersinergi dalam pertemuan kopi – dengan kantor pusat untuk perusahaan seperti Uber, Twitter dan Salesforce terpusat di hub. Hari ini, jalanan nyaris sunyi.
Saya mampir untuk minum kopi di pasar di bawah kantor pusat Twitter dan sebelumnya Uber, yang pernah menjadi tempat ngopi pagi yang populer bagi banyak pekerja teknologi. Tapi tidak ada yang bisa didapat – toko tutup tiga bulan lalu karena kurangnya permintaan, kata seorang pekerja kepada saya. “Para pekerja pergi selama Covid, dan mereka tidak pernah kembali,” katanya.
Saya melompat ke dalam mobil dan menuju ke South Bay, tempat kelahiran raksasa teknologi seperti Apple, HP, Adobe, Paypal, dan Googleuntuk melihat apakah prospeknya tidak terlalu suram.
Di kantor pusat perusahaan Google di Mountain View, tempat parkir dipenuhi mobil Tesla dalam jumlah besar. Meskipun beberapa PHK dalam satu tahun terakhir, para pekerja tampak kembali ke kantor dengan kekuatan penuh. Seorang Googler yang saya ajak bicara secara off the record mengatakan bahwa jumlah karyawan masih banyak masuk ke kantor Mountain View dan San Bruno bahkan dengan kebijakan kerja jarak jauh yang lebih fleksibel dan – kontroversial – Tunjangan yang semakin berkurang.
Dalam perjalanan ke kampus Stanford, tempat begitu banyak pekerja teknologi memulai karir mereka, pemandangannya mulai menyerupai apa yang kita kaitkan dengan klise Silicon Valley. Palo Alto, rata-rata, sekitar 10 derajat lebih hangat daripada San Francisco dan iklim – baik cuaca maupun suasana pusat kota – sudah terlihat lebih cerah. Kampus tampak khas sepanjang tahun ini, dengan siswa bersepeda ke kelas dan belajar di rumput.
Setelah menghabiskan waktu berbulan-bulan meliput persidangan tentang pendiri Theranos Elizabeth Holmes, saya akan lalai untuk tidak mengunjungi bekas kantor pusat perusahaan biotek yang jatuh itu. Bangunan, yang telah wajib militer sebagai bagian dari kampus Stanfordrelatif kosong – berbeda dengan hari-hari ketika nilainya $ 9 miliar dan Holmes ditempatkan di sana dengan jus hijaunya dan kesayangan husky.
Saya melanjutkan perjalanan utama Palo Alto, yang ramai saat makan siang dengan orang-orang berseragam startup klasik – rompi bulu bermerek perusahaan zip-up, celana khaki, Sepatu allbirds. Dalam perjalanan saya ke Coupa Cafe – situs tempat pendiri Theranos Elizabeth Holmes terkenal melakukan sebagian besar pekerjaan awalnya di perusahaan penguji darah – saya menyaksikan seorang wanita mengenakan turtleneck hitam membuat kesepakatan bisnis untuk startupnya saat makan siang. Beberapa hal tidak pernah berubah.
Saya memesan matcha latte dan duduk di antara lebih dari selusin pelanggan yang asyik dengan laptop mereka, banyak yang mendiskusikan ruang teknologi dengan teman makan siang mereka. Itu di masa kejayaan Silicon Valley hampir tidak mungkin untuk merebut meja di sini.
Di sekitar saya ada pembicaraan tentang “optimalisasi” dan “mengontrol investasi”. “Apakah China siap untuk skalabilitas itu?” seorang pelindung bertanya kepada yang lain. “Saya tidak bisa melakukannya dengan kurang dari $50 ribu,” kata yang lain.
setelah promosi buletin
Seorang eksekutif teknologi yang duduk di sebelah saya, yang menolak disebutkan namanya karena dia tidak ingin berbicara atas nama perusahaannya, mengatakan bahwa dia telah bekerja dari meja Coupa Cafe sejak didirikan pada tahun 2004. Sepertinya sekitar “20 -30% kurang sibuk” daripada saat puncaknya, katanya, tetapi South Bay secara umum mengalami kemerosotan yang jauh lebih sedikit daripada yang diamati di San Francisco, bantahnya. Dia mengelola properti sewaan di Cupertino dan masih melihat permintaan besar untuk perumahan, tambahnya.
Pelindung lain – Anthony Francis Jr, seorang ahli robot yang baru-baru ini diberhentikan dari Google – mengatakan dia pindah dari Silicon Valley ke South Carolina ketika pekerjaan jarak jauh menjadi kemungkinan dan kebakaran di Bay Area menjadi tidak dapat dipertahankan. Meski begitu, dia mengatakan dia terbang kembali untuk sering berkunjung untuk kesempatan berjejaring.
“Suatu hari saya di sini mendiskusikan robotika dengan seseorang, dan di sekitar kami ada lima atau enam orang yang melakukan hal yang sama,” katanya. “Meskipun pasar sedang menantang saat ini, saya selalu terdorong ketika saya datang ke sini. Ada sesuatu yang istimewa tentang dikelilingi oleh orang-orang yang melakukan hal yang sama.”
Twitter baru-baru ini mengambil kue untuk drama teknologi, tetapi dapat diperdebatkan bahwa tidak ada perusahaan yang mengalami beberapa tahun yang lebih sulit daripada Meta. Perusahaan kehilangan nilai $80 miliar dalam semalam pada akhir 2022, dengan keuntungan yang sulit karena CEO Mark Zuckerberg mencurahkan sumber daya besar-besaran untuk proyek realitas virtualnya yang sedang berjuang. Ribuan pekerjaan telah dipotong dan pekerja yang tersisa, Zuckerberg diumumkanakan melihat tunjangan mereka (laundry gratis!) pergi.
Kampus dari Meta di 1 Hacker Way di Menlo Park tampak indah dan damai – mungkin terlalu damai.
Tempat parkir hampir kosong di tengah hari kerja. Bus antar-jemput mulai bersepeda untuk mengembalikan pekerja ke San Francisco, tetapi semuanya cukup sepi. Di sisi belakang kampus, beberapa karyawan memanjat dinding panjat tebing yang disediakan Meta dan yang lainnya berlatih sepak bola di lapangan yang ada di dalam kampus – bahkan saat teknologi tersandung, beberapa fasilitas kampus tetap ada. Saya melanjutkan ke happy hour.
Ketika saya bertanya di sekitar tempat minum, Steins Beer Garden & Restaurant adalah jawaban yang populer. Memang, Googler yang baru saja diberhentikan yang saya ajak bicara di Coupa Cafe memberi tahu saya bahwa ke sanalah dia dan rekan-rekannya pergi untuk bersimpati setelah PHK. Saya memesan minuman dan duduk di luar, di mana tim kerja tampaknya bertemu untuk happy hour perusahaan. Seorang pramusaji memberi tahu saya bahwa bisnis biasanya turun di musim dingin, tetapi relatif stabil meskipun ada PHK, terutama dengan bisnis tambahan dari perusahaan teknologi baru seperti perusahaan terapi online BetterHelp yang dibuka dalam beberapa tahun terakhir. Namun, dia mengatakan lebih sedikit perusahaan yang menyewakan ruang untuk acara perusahaan dan bahwa bar telah mengiklankan kesepakatan semacam itu baru-baru ini untuk meningkatkan bisnis.
Untuk kesepakatan bisnis kelas atas, saya diberi tahu bahwa banyak yang pergi ke Quattro – tempat makan mewah di Palo Alto Four Seasons, di mana harga kamar mulai dari $450 hingga lebih dari $5.000 per malam. Lantai restoran relatif kosong, tetapi beberapa pengunjung di sekitar saya membahas bisnis, merger perusahaan, dan anggur mahal. Empat pria di sebelah saya memperdebatkan merek jet pribadi favorit mereka, dan pelindung lainnya memakai stiker pengunjung dari kantor teknologi. Petugas parkir valet memberi tahu saya bahwa restoran tetap sibuk meskipun terjadi penurunan teknologi, terutama pada jam makan siang.
Di beberapa meja, kecerdasan buatan menjadi pusat perbincangan. Saya telah mendengarnya beberapa kali sebelumnya hari itu: Silicon Valleyisms klasik – “kiriman”, “skalabilitas”, “inovasi” – diterapkan ke ruang baru, menandakan seperti biasa di kota ini siklus boom dan bust lainnya.
Ketika saya menandatangani cek untuk makan malam saya, saya mendengar beberapa pekerja teknologi di sebelah saya berbicara tentang kota-kota lain yang telah mereka kunjungi untuk berbisnis – topik hangat sebagai perusahaan seperti Tesla dan Oracle pindah ke Texas. “Saya tidak tahu,” kata seseorang. “Ini bukan Lembah Silikon.”
