Lkarena Vegas suka mengingatkan calon pengunjung bahwa suhu musim panas tiga digitnya adalah a panas kering. Tetapi di Thomas & Mack Center untuk Liga Musim Panas NBA pada Jumat malam, saat energi penonton yang terjual habis lebih dari 17.000 penggemar meresap dari tempat parkir yang membara ke kursi arena, kelembapan yang dihasilkan manusia sama meresapnya. sebagai kegembiraan. “Saya belum pernah melihat yang seperti ini,” salah satu anggota media menoleh dan berkata kepada saya saat kami dengan cemas menunggu, bersama seluruh arena, untuk tip-off jam 6 sore dari pertandingan pertama San Antonio Spurs. “Dan aku sudah datang ke hal ini selama bertahun-tahun.”
Kehebohan itu dibawa oleh orang-orang seperti fenomena Prancis berusia 7 kaki 5 inci berusia 19 tahun bernama Victor Wembanyama, yang akan menginjak lapangan untuk pertandingan pertamanya sebagai pemain NBA. Kegembiraan di sekitar Wembanyama, secara halus, sangat besar: tim memiliki rencana untuk menahan kesempatan untuk merekrutnya sejak dia di sekolah menengah, dan para pembicara bola basket telah melangkah lebih jauh dengan mengatakan bahwa jika dia tidak berakhir sebagai salah satu pemain terhebat sepanjang masa, dia akan turun sebagai “kekecewaan”.
Tekanan terasa jelas pada hari Jumat, dan tampaknya memengaruhi remaja yang sangat tenang itu, karena dia hanya bisa cukup digambarkan sebagai kurang bersemangat (walaupun seimbang secara statistik) tamasya pertama. Juru tulis NBA Ben Golliver dari Washington Post, seorang penggemar Wemby yang duduk bersama Guardian pada hari Senin, mengakui bahwa kekacauan Liga Musim Panas Vegas, dikombinasikan dengan kerakusan penonton, tampaknya mengguncang Wembanyama. “Dia memiliki cara berpikir yang sangat teratur. Dia muncul di draft tiga jam lebih awal sehingga dia bisa berlatih berjalan di atas panggung. Semuanya [with him] dituliskan.” kata Golliver. “Liga Musim Panas adil kekacauan – dan itu adalah malam paling gila di Liga Musim Panas yang pernah ada. Itu benar-benar terjual habis. Ada mosh pit media yang hampir menghalangi jalannya ke lapangan, dan permainan di depannya berjalan lama sehingga dia harus menunggu sangat lama di terowongan untuk mendapatkan kesempatan bermain. Begitu banyak kesempatan untuk membangun ketegangan.
Wembanyama keluar datar, tembakannya menolak untuk jatuh, dan kerumunan yang sangat keras mengeluarkan desahan kekecewaan saat bola basket berdentang dari tepi. Untuk pujiannya, dia masih menemukan cara untuk berkontribusi pada hari Jumat, membantu bertahan dan sebagai fasilitator, dan San Antonio keluar dengan kemenangan. Siswa sejati dari permainan ini dapat melihat bahwa ini bukanlah pertunjukan untuk mengibarkan bendera merah, bahwa Wembanyama jelas memiliki bakat dan pemahaman yang mendalam tentang bola basket, dan, ya, dengan menjadi sangat luar biasa seperti yang diiklankan. Tetapi untuk penggemar biasa, permainan yang relatif tidak berguna sudah cukup untuk memulai mesin take berputar secara online bahwa Victor gagal. Tidak sampai permainan bangkit kembali pada hari Minggu di mana dia meledak untuk 27 poin dan 12 rebound (bersama dengan tiga blok dan mencuri), bahwa gumaman yang ragu dibungkam.
Fakta bahwa kesempatan satu pertandingan untuk menyesuaikan diri dengan Vegas dan kerumunan tampaknya cukup untuk remaja bijak di luar usianya, pada akhirnya, mengesankan dalam dirinya sendiri. Wembanyama terlihat jauh lebih percaya diri dan nyaman di game kedua. Dan jelas tidak lebih puas dengan penampilannya yang buruk daripada para penggemarnya yang kecewa, Wembanyama terlihat menampar wajahnya berulang kali sebelum melangkah ke lapangan pada hari Minggu. “Seperti 10 kali,” kata Golliver. “Dia sangat bersemangat.”
Tingkat hype yang diterima rookie dapat dimengerti: ukuran tubuhnya yang sangat besar jarang terjadi, dan ketika dikombinasikan dengan keahliannya yang seperti penjaga, itu membuatnya semakin langka. Memang, Wemby tampaknya agak tidak tertarik melakukan pekerjaan bola basket tradisional seseorang seukurannya, yang secara historis membersihkan kaca dan umumnya nongkrong di atau dekat keranjang. Klip video paling terkenal tahun ini yang membakar internet tentang prospeknya adalah tentang dia mengamankan miliknya rebound tiga poin untuk putback dunksuatu prestasi yang merangkum kombinasi unik dari keahlian dan ukuran.
Kebenaran dari kombinasi itu adalah bahwa pendekatannya terhadap permainan merupakan indikasi yang lebih akurat tentang siapa dia daripada tubuhnya, yang jelas dia datangi dengan jujur dan tidak sengaja. Dia mirip dengan pendahulu seperti Anthony Davis dan Kevin Durant dalam hal itu: pencetak gol dan siswa bola basket secara alami yang kebetulan lahir dalam bentuk jasmani yang lebih besar dari kehidupan. Dia seorang otak, pemikir terukur, bukan pengganggu, yang terlihat dalam gaya bola basketnya. Dia membaca buku, dia membuat Lego. Dia sangat kompetitif, tetapi tidak tertarik untuk tampil mengesankan secara fisik. Pikiran dan pendekatannya, dalam beberapa hal, sama uniknya dengan kerangka tubuhnya.
Mungkin, sebagian, karena dipaksa untuk menonjol sejak usia muda karena ukurannya, atau mungkin karena ekspektasi setinggi langit yang dia berikan padanya sejak remaja, Wembanyama sangat mahir dalam mengarahkan superstar internasionalnya untuk seseorang. usianya. Dia siap dan, jelas, sangat terlatih dengan media. Golliver menggambarkannya sebagai orang yang terikat kewajiban, mencatat bahwa dia sering berbicara tentang “nasib” dan “kebanggaan”.
“Rasanya seperti bagaimana kita berbicara tentang royalti,” katanya. “Kamu tahu, seperti bagaimana mereka dibesarkan untuk menjadi raja selanjutnya. Dia mendekati hidupnya seperti itu. Penghormatan terhadap ekspektasi yang menyelubungi dirinya dan terhadap batas luar astronomis potensi untuk apa yang dapat dia capai mungkin akan lebih merupakan hadiah daripada kutukan di dunia. NBA, tetapi mungkin memberikan penjelasan mengapa penampilan pembukaannya mengecewakan. Wembanyama mengerti, mungkin juga kadang-kadang, seberapa banyak yang dipertaruhkan, seberapa banyak orang yang ingin melihatnya sukses (dan mengharapkannya), seberapa bersejarah lintasan kariernya jika semuanya berjalan dengan benar.
Tapi Golliver, dan pakar lainnya di lapangan, sepakat: tidak ada harapan untuk menjadi seperti apa Wemby yang terguncang oleh debutnya yang tidak spektakuler di Liga Musim Panas. “Dari sudut pandang karakter, saya memiliki lebih sedikit kekhawatiran [Wembanyama] daripada hampir semua top pick lainnya dalam 10 tahun terakhir,” katanya, menyebutkan alasan mengapa Wembanyama begitu istimewa: “Dia sangat bisa dilatih. Dia ingin menang. Dia orang yang menyenangkan. Dia ingin belajar, dan dia jujur dalam menilai dirinya sendiri. Dia seimbang: jadi dia tidak akan berlari sangat panas, sangat dingin. Ia memiliki kemampuan untuk menjadi pemimpin yang vokal. Ditambah betapa tanpa pamrihnya dia, betapa dia berorientasi pada tim.
Tembakan terkadang akan jatuh, dan terkadang tidak. Pelatih Spurs Gregg Popovich dan stafnya mungkin akan ditugaskan untuk mendapatkan rebounder yang enggan (dengan bingkai yang dibuat, seolah-olah di lab, untuk mengambil rebound) untuk belajar mencintai melakukan pekerjaan kotor. Dan dengan tubuh seperti dia, kesehatan akan selalu menjadi perhatian yang bisa dimengerti. Tapi kekhawatiran apa pun tentang masa depan NBA Wembanyama, pada saat ini, tidak berdasar. Dan jika desas-desus di Vegas minggu ini merupakan indikasi, San Antonio akan mengalami malam pembukaan paling menarik dalam satu generasi.
