Setelah permainan monster Nikola Jokić di pembuka, rekan pick-and-rollnya Jamal Murray menjadi sorotan di final Wilayah Barat Kamis malam.
Murray mencetak 23 dari 37 poinnya pada kuarter keempat, mendorong Denver Nuggets meraih kemenangan 108-103 dari belakang atas Los Angeles Lakers untuk memimpin 2-0 dalam seri.
“Dia spesial,” kata Jokić. “Pada dasarnya dia memenangkan permainan kami.”
Murray melewatkan 12 dari 17 tembakannya selama tiga kuarter tetapi menemukan sentuhannya pada kuarter keempat, menghasilkan 6 untuk 7, termasuk empat lemparan tiga angka, dan mendorong laju 15-1 yang memberi Denver keunggulan 96-84.
“Dia membuat tembakan di penghujung jam,” LeBron James almarhumi. “Kami bertahan selama 24 detik dan dia melakukan dua tembakan hebat, satu di atas (Anthony Davis) dan satu di atas saya. Dia melepaskan tembakan tiga angkanya di kuarter keempat. Tidak mengherankan bagi saya, dia pernah melakukannya sebelumnya. Terkadang ini adalah liga yang tidak pernah dilewatkan.”
Secara keseluruhan, Denver tenggelam tujuh tiga kali pada kuarter keempat setelah memukul tujuh sepanjang malam.
“Akan jauh lebih mudah jika saya membuatnya di babak pertama,” kata Murray, yang masih bermain karena sakit telinga yang belum bisa dia hilangkan sejak Putaran 2.
Jokić menambahkan 23 poin, 17 rebound, dan selusin assist sehari setelah reporter sampingan ESPN Lisa Salters menyerahkan kartu tanpa rasa hormat kepada Nuggets dengan mengakui bahwa dia belum pernah melihat MVP dua kali itu dimainkan sebelum Game 1, ketika dia memiliki 34 poin, 21 papan dan 14 assist.
“Bagi mereka yang tidak mengenalnya, dia mendapatkan 13 triple-double playoff sekarang,” cibir Malone setelah Game 2. “Sungguh luar biasa apa yang terus dia lakukan setiap malam di panggung terbesar di dunia.”
Adapun Jokić, dia menepis hinaan pada dirinya dan rekan satu timnya, dengan mengatakan, “Ini bukan hal baru bagi kami.”
Malone sangat jengkel dengan Lakers mendapatkan semua pub.
“Anda memenangkan Game 1 dan yang dibicarakan semua orang hanyalah Lakers,” kata Malone. “Jujur saja, narasi nasional adalah, ‘Hei, Lakers baik-baik saja. Mereka kalah 1-0, tapi mereka menemukan sesuatu.’ Tidak ada yang berbicara tentang bagaimana Nikola baru saja melakukan pertunjukan bersejarah. Dia mendapat 13 (playoff) triple-double sekarang, ketiga sepanjang masa. Apa yang dia lakukan sungguh luar biasa.
“Tapi narasi mereka bukan tentang Nuggets. Narasinya bukan tentang Nikola. Narasinya tentang Lakers dan penyesuaian mereka. Jadi Anda tahu, Anda memasukkannya ke dalam pipa Anda dan Anda menghisapnya, Anda kembali dan Anda tahu, kami akan naik 2-0.
Nuggets tidak pernah sedekat ini untuk mencapai NBA final dalam sejarah mereka. Game 3 adalah Sabtu malam di Crypto.com Arena, di mana James dan Lakers bermain 8-0 di babak playoff.
Malone mengatakan dia mengingatkan Murray menuju kuarter keempat untuk tidak resah atas kesengsaraan tembakannya tetapi untuk fokus berkontribusi dengan cara lain. Dia mengindahkan saran itu, meraih tiga papan besar di pertahanan dan mencuri bola dua kali selain memukul 4-dari-5 dari dalam dan 7-dari-8 dari garis.
“Garis tiga poin itulah yang membunuh kami di kuarter keempat,” kata James.
Malone tahu bahwa ketika Murray akhirnya menemukan jaringnya, lebih banyak ember akan menyusul.
“Kita semua tahu… dia hanya perlu melihat satu masuk,” kata Malone, dan ketika itu terjadi, “dia seperti melihat ke langit dan hanya itu yang dia butuhkan. Dan setelah itu dia melakukan hula hoop.”
Sama seperti di Game 1, Lakers tidak mudah tumbang. Mereka meraih tiga poin melalui lemparan Austin Reaves sebelum Murray melakukan dua lemparan bebas dengan sisa waktu 12 detik dan Bruce Brown mencuri bola dari James, kemudian menggiring bola pada delapan detik terakhir.
Nuggets meningkat menjadi 41-8 di kandang, terbaik di NBA, termasuk 8-0 di babak playoff.
James dan Reaves keduanya mencetak 22 untuk Los Angeles. Davis mencetak 18 poin setelah memasukkan 40 poin pada pertandingan pembuka dan Rui Hachimra mencetak 21 poin dari bangku cadangan.
Hampir sepanjang malam, tampaknya Lakers akan merebut keunggulan kandang dari Nuggets, yang merupakan unggulan teratas untuk pertama kalinya dalam sejarah mereka. Lakers memenangkan seri pembuka di Memphis dan Golden State untuk mencapai kejuaraan konferensi.
Pertahanan luar biasa yang dimainkan Hachimura pada Jokić pada kuarter keempat kekalahan Lakers di Game 1 membuat banyak orang percaya bahwa pelatih Darvin Ham akan memulai Hachimura untuk mencoba menghalangi pusat bintang Nuggets sejak awal. Tapi dia malah bangkit dari bangku cadangan lagi, mencetak 17 poin di babak pertama tetapi hanya empat poin setelahnya.
“Bangga dengan orang-orang kami,” kata Ham. “Mereka bangkit kembali. Kami membahas banyak hal yang kami katakan akan kami coba lakukan dengan lebih baik. Masih harus lebih baik dalam transisi D. Tapi secara keseluruhan energi ada di sana, upaya ada di sana, urgensi ada di sana, kami hanya mengalami kesulitan.”
Dan Jamal Murray yang tiba-tiba panas.
