Lionel Messi mengikuti jejak Dwyane Wade, Dan Marino dan LeBron James pada hari Minggu saat ia diresmikan sebagai superstar olahraga terbaru Miami.
Messi berada di senja karirnya, dan sekarang tidak mungkin untuk mencocokkan prestasi dari ketiga bintang itu selama waktunya di Florida, tetapi dia dengan nyaman menyamai mereka dalam silsilah. Penampilan resmi pertamanya sebagai pemain Inter Miami – dia mengumumkan keputusannya untuk bergabung dengan klub pada bulan Juni – disiarkan langsung di televisi, dan berlangsung di depan ribuan penggemar yang bersorak di Stadion DRV PNK Fort Lauderdale. Ada sedikit penundaan karena salah satu badai musim panas yang akrab di Florida menerjang daerah itu sebelum pemain Argentina itu naik ke panggung untuk mengaum dari tribun yang penuh sesak dan pertunjukan kembang api di langit di atas stadion.
“Saya sangat terharu berada di sini di Miami,” kata Messi kepada penonton dalam bahasa Spanyol, bahasa yang dituturkan oleh sekitar dua pertiga penduduk setempat. “Saya ingin berterima kasih atas kebaikan dan cinta yang telah Anda berikan kepada saya. Ini terjadi begitu cepat… Saya sangat ingin berlatih dan berkompetisi. Tujuan kami adalah berada di sini dan menang. Saya yakin kami akan memiliki pengalaman yang luar biasa.”
Kontrak Messi mengikatnya ke klub hingga akhir musim 2025, dan akan membayarnya antara $50 juta dan $60 juta setahun. Kesepakatan itu juga termasuk bonus penandatanganan dan saham di tim. Dia diperkirakan akan melakukan debutnya untuk tim barunya pada hari Jumat melawan Cruz Azul dari Meksiko di Piala Liga.
Meskipun pemain berusia 36 tahun itu telah melewati masa jayanya, dia adalah salah satu pemain sepak bola terhebat sepanjang masa. Setelah karir yang sangat sukses di Barcelona, di mana dia memenangkan Liga Champions dan gelar domestik, dia bergabung dengan Paris St-Germain di mana dia berjuang dibandingkan tahun-tahun terbaiknya di La Liga. Namun, dia mengokohkan warisannya tahun lalu, ketika dia memimpin Argentina meraih kemenangan di Piala Dunia. Messi telah mencetak 715 gol dalam 885 pertandingan klub dan memenangkan Ballon d’Or, penghargaan individu paling bergengsi di sepak bola, rekor tujuh kali.
Antar Miami dimiliki sebagian oleh David Beckham, salah satu dari sedikit pesepakbola yang dapat menyaingi Messi untuk ketenaran global. Langkah tersebut juga merupakan kudeta publisitas untuk MLS karena terus mendorong untuk menjadi pemain utama dalam olahraga AS dengan AS co-host Piala Dunia pada tahun 2026. Terakhir kali liga menarik pemain ketenaran Messi adalah ketika Beckham bergabung dengan Los Galaksi Angeles pada tahun 2007.
“Akan selalu ada sebelum dan sesudah Lionel Messi,” kata dia Antar Miami pemilik pengelola Jorge Mas sebelum rekrutan barunya naik ke panggung.
Sebelumnya pada hari Minggu, Inter Miami mengumumkan mereka telah merekrut mantan rekan setim Messi di Barcelona, Sergio Busquets. Kapten berusia 35 tahun itu menjadi kapten Barça selama era keemasan klub, di mana ia memenangkan La Liga sembilan kali dan merebut tiga gelar Liga Champions. Dia juga mengangkat Piala Dunia 2010 bersama Spanyol, di mana dia memenangkan 143 caps.
“Ini adalah kesempatan spesial dan menarik yang sangat ingin saya ambil. Saya menantikan langkah selanjutnya dalam karir saya bersama Inter Miami,” kata Busquets, yang kontraknya berlangsung hingga musim 2025. “Saya terkesan dengan klub ketika saya datang bersama Barcelona tahun lalu dan sekarang saya senang dan siap untuk mewakili klub sendiri. Saya tidak sabar untuk membantu membawa kesuksesan yang diperjuangkan oleh klub ambisius ini.”
Beberapa minggu ke depan mungkin menjadi comedown untuk Busquets, Messi dan pelatih baru Inter Miami Tata Martino, yang juga pernah menjadi manajer pasangan tersebut di Barcelona. Mereka bergabung dengan klub yang duduk di bawah MLS Wilayah Timur, terakhir memenangkan pertandingan liga pada 13 Mei dan masih belum memiliki rumah tetap. Namun, peruntungan bisa berbalik dengan cepat di MLS, sebuah kompetisi yang dirancang untuk memiliki lebih banyak paritas daripada liga-liga Eropa yang biasa digunakan Messi. Meski begitu, Inter Miami terpaut 12 poin dari posisi kesembilan, di mana mereka akan lolos ke pertandingan eliminasi untuk mencapai playoff akhir musim. Proyek ini terlihat seperti proyek jangka panjang.
