Regis Prograis tidak akan pernah melihat melewati lawan. Tetapi hanya sedikit di dunia tinju profesional pria yang akan menyalahkannya karena membuat rencana di luar pertahanan gelar kelas welter juniornya pada hari Sabtu di kampung halamannya di New Orleans.
Dalam pertarungan pertama Prograis sejak dia mengalahkan Jose Zepeda di Los Angeles pada November untuk menang sabuk 140lb Dewan Tinju Dunia, Danielito Zorrilla menghalangi jalannya.
Zorrilla (17-1, 13 KO) hanya melepaskan tembakan untuk menghadapi Prograis setelah cedera memaksa penantang yang semula diprogram, Liam Paro, mundur. Dia memasuki pertarungan keduanya sejak kalah dalam keputusan bulat yang cukup luas Juli lalu dari Arnold Barboza – yang merupakan pilihan pertama kubu Prograis untuk menggantikan Paro – dan dianggap sebagai underdog yang relatif cukup besar oleh para petaruh.
Semua itu telah membuat Prograis (28-1, 24 KO) bersedia untuk secara terbuka merenungkan hal-hal selain petinju yang dipromosikan Miguel Cotto di sudut di seberangnya saat ia bersiap untuk yang pertama dari tiga kontes kontrak untuk Matchroom promotor Eddie Hearn Tinju stabil.
Setelah latihan baru-baru ini, Prograis berbicara terus terang dengan Guardian tentang tiga pertarungan yang dia dambakan dengan asumsi dia mengurus bisnis hari Sabtu: penyatuan dengan sesama pemegang tali 140lb Subriel Matias, tantangan dari juara kelas ringan yang tak terbantahkan Devin Haney, atau pertandingan ulang dengan satu-satunya pria yang mengalahkannya, Josh Taylor, ketentuan yang mungkin lebih baik dia kendalikan setelah petenis Skotlandia itu hilang gelar lineal dan welter junior WBO-nya Sabtu untuk Teófimo López.
Daya tarik Matias berpusat pada gelar IBF yang dia pegang, yang – jika dia bisa merebutnya – akan membawa Prograis selangkah lebih dekat ke kejuaraan divisi yang tak terbantahkan. Ini memiliki bonus tambahan untuk menarik minat dari para penggemar yang ingin melihat dua pemegang sabuk terampil dengan resume sarat sistem gugur bersaing satu sama lain.
“Dia memiliki sesuatu yang saya inginkan,” kata Prograis tentang Matias. “Dan pertarungan itu juga akan menghasilkan banyak uang.”
Namun, Prograis mengakui bahwa Hearn yang berbasis di Inggris telah mengadakan pembicaraan awal dengan tim Haney. Haney secara terbuka menjajaki kampanye di kelas welter junior setelah dia kata Vasiliy Lomachenko bulan lalu untuk mempertahankan kejuaraan ringan yang tak terbantahkan, dan untuk Prograis, pertarungan dengannya akan sama menguntungkan dan kompetitifnya – jika tidak lebih – daripada dengan Matias.
Namun Prograis memperjelas bahwa dia tidak menyerah pada suatu hari untuk membalas kekalahan keputusan mayoritasnya dari Taylor di London pada 2019, di mana dia kehilangan sabuk WBA serta kesempatan untuk mengklaim sabuk IBF Taylor dan gelar majalah Ring. Meskipun malam itu Prograis dengan murah hati menyatakan bahwa “pria terbaik menang”, sejak itu dia mempertimbangkan kembali, dengan alasan bahwa para juri menolaknya meskipun pendaratan 45 pukulan lebih banyak dari Taylor, mengungguli dia dalam tujuh ronde (termasuk dua ronde terakhir), meninju lebih akurat dan melakukan lebih banyak pukulan.
“Saya merasa seperti saya menang pertama kali,” kata Prograis tentang pertarungannya melawan Taylor, yang kemudian mengalahkan Jose Ramirez dan menjadi juara tak terbantahkan di kelas welter junior untuk sementara waktu. “Aku harus mendapatkannya kembali.”
Dia mengatakan dia akan melakukan segala yang mungkin untuk menghindari pertarungan itu di Inggris, di mana kegembiraan awal tentang pertarungan di negara yang gila tinju sejauh ini berubah menjadi kesuraman karena cuaca yang suram serta jarak dari keluarganya, termasuk putranya, yang ulang tahunnya harus dia lewatkan.
“Saya benar-benar sengsara,” kata Prograis tentang kunjungan panjangnya ke London. “Setelah laga, saya tidak memiliki energi yang sama – saya seperti, ‘Terserah, dia menang, saya siap untuk pulang, kawan’.”
Kemampuan Prograis untuk mengontrol di mana pertandingan ulang Taylor teoretis mungkin terjadi bisa lebih mudah setelah kekalahan Tartan Tornado dari Lopez membuatnya menghadapi keputusan untuk mengejar gelar lain di divisi kelas welter junior atau naik ke kelas kelas welter.
Tapi Prograis tahu faktor-faktor lain mungkin mempengaruhi kemampuannya untuk mengatakan tentang di mana dia mungkin menghadapi lawan potensial lainnya di masa depan yang telah dikutip untuknya – termasuk López sendiri, pemegang gelar WBA 140lb Rolly Romero, Adrien Broner yang berpikiran cerdas, bintang kelas ringan Gervonta Davis dan penantang Davis yang gagal, Ryan Garcia.
Salah satu ciri khas karier Prograis adalah komitmen untuk membawa tinju besar kembali ke New Orleans, tempat ia dibesarkan sebelum Badai Katrina pada 2005 memindahkannya ke Houston. Orang tua Prograis dan orang-orang terkasih lainnya masih tinggal di New Orleans, yang penduduknya pernah berbondong-bondong mendukung juara dunia yang dibesarkan secara lokal seperti Pete Herman, Tony Canzoneri, Joe Brown, Ralph Dupas, dan Willie Pastrano.
Tapi kerumunan itu mengecewakan ketika Prograis, sebagai pesaing mapan, mengalahkan Juan Jose Velasco dan Terry Flanagan di Lakefront Arena berkapasitas 10.000 kursi Universitas New Orleans beberapa bulan pada tahun 2018. Hal yang sama juga terjadi ketika dia pergi beberapa jam ke Lafayette, Louisiana, tahun berikutnya untuk menjatuhkan Kiryl Relikh dan memenangkan sabuk WBA yang kemudian dia kalahkan dari Taylor.
Empat kemenangan Prograis sejak itu terjadi di San Antonio, Atlanta, Dubai dan Los Angeles. Kembalinya ke New Orleans membuatnya memiliki gelar juara dunia. Tetapi penantangnya diberi sedikit kesempatan dan memiliki sedikit pengakuan arus utama, yang dapat membuat kerumunan yang kuat di Smoothie King Center yang berkapasitas 18.000 kursi pada hari Sabtu menjadi hal yang sulit.
Meskipun demikian, di antara taktik promosinya kali ini adalah untuk melanjutkan pelatihan berjalan melalui jalan-jalan New Orleans bersama pendukung lokal, mengingat adegan-adegan terkenal dari serial film tinju Rocky and Creed.
Dia ingin memberikan kota tempat dia setia setiap kesempatan untuk membantunya menunjukkan bahwa, selain menjadi juara yang layak, dia adalah penjual tiket.
“Ini adalah rumah bagi saya – saya merasa paling nyaman di sini,” kata Prograis ketika ditanya tentang memberikan kesempatan lain kepada New Orleans untuk mengemas tribun untuknya. “Semua orang ini adalah orang-orang saya, dan saya ingin berada di sekitar.”
