Venus Williams disambut sebagai pahlawan saat kembali ke Wimbledon pada hari Senin, tetapi petenis berusia 43 tahun itu tidak dapat memutar balik waktu dan keluar dari kompetisi di babak pertama.
Lima kali Wimbledon pemenang gelar tunggal, yang berjuang melawan cedera dalam beberapa tahun terakhir dan memasuki turnamen sebagai wild card, dikalahkan oleh petenis Ukraina Elina Svitolina dalam dua set setelah terjatuh dan mengalami cedera pada set pertama.
Dalam konferensi pers pasca-pertandingan yang emosional, dia mengatakan dia terkejut dengan hasilnya, karena dia tampil bagus sebelum dan selama pertandingan.
“Ya, itu tidak menyenangkan sekarang,” katanya. “Saya merasa berada dalam performa terbaik saat datang ke turnamen ini, dan performa luar biasa dalam pertandingan. Semuanya sangat mengejutkan saat ini.”
Namun bercermin pada karir yang telah berlangsung hampir tiga dekade, Williams mengatakan dia tidak akan mengubah apa pun. “Saya pikir itu terjadi seperti yang seharusnya,” katanya. “Saya memenangkan pertandingan pertama saya. Begitu saya mulai bermain dalam tur, saya naik ke atas. Saya tidak berpikir itu bisa lebih baik.
Svitolina memainkan kisah ketahanannya sendiri, kembali ke Wimbledon setelah kelahiran putrinya, Skai pada bulan Oktober. Dia menikah dengan sesama pemain tenis Gaël Monfils.
Williams disambut dengan sorak sorai dan pemujaan saat dia turun ke lapangan, dengan penonton di Wimbledon dengan senang hati menyambut kembali juara tunggal grand slam tujuh kali itu ke SW19.
Pada set pertama yang memakan waktu lebih dari satu jam, Williams terpeleset dan jatuh dalam service game yang dipatahkan oleh Svitolina, sebelum kalah pada set 4-6. Dalam istirahat medis, lutut kanannya diikat dengan kuat dan dia tampak berjuang dengan cederanya. Svitolina merebut set kedua 6-3. Pertandingan berakhir setelah tembakan Svitolina awalnya dipanggil – keputusan yang ditolak setelah tantangan oleh Ukraina.
Williams yang jelas-jelas tidak senang berjalan melewati wasit kursi sambil menggelengkan kepalanya tanpa menawarkan jabat tangan, tetapi meninggalkan lapangan dengan tepuk tangan meriah.
Menanggapi pertanyaan tentang keputusannya untuk tidak menjabat tangan wasit di akhir pertandingan, dia berkata: “Saya sama sekali tidak setuju dengan panggilan itu, itu hanya jenis permainan itu.”
Svitolina, satu dari lima ibu yang bermain di Wimbledon tahun ini, memberikan penghormatan kepada Williams setelah pertandingan. Petenis berusia 28 tahun itu, yang baru kembali ke tur pada awal musim tanah liat pada April, menyebut Williams sebagai “legenda” dan mengatakan “perasaan yang luar biasa” untuk kembali ke Wimbledon dan memainkannya di Centre Court.
Tersingkirnya putaran pertama mengecewakan Williams, yang memainkan pertandingan pertamanya dalam tur ketika dia baru berusia 14 tahun dan Wimbledon pertamanya ketika dia berusia 17 tahun. Dia hanya menjalani lima pertandingan dalam setahun terakhir setelah dilanda cedera.
Dia kemudian mengatakan bahwa cederanya sulit untuk diproses karena dia telah mengalami “begitu banyak luka”.
“Saya sudah lama absen dari tur,” katanya. “Ini bukan yang saya inginkan untuk diri saya sendiri.”
Ditanya apakah dia mempertimbangkan untuk menghentikan pertandingan, dia berkata: “Tidak. Saya mencoba mencari cara untuk memenangkan pertandingan, mencoba berjuang untuk hidup di hari lain.”
Sebelum kekalahan pada Senin, dia menepis pertanyaan tentang apakah dia akan pensiun seperti adik perempuannya, Serena, yang memainkan Wimbledon terakhirnya tahun lalu. Ditanya apakah dia akan mempertimbangkan bermain di usia 50 tahun, dia berkata: “Ini belum pernah dilakukan sebelumnya jadi jika ada orang yang bisa melakukannya, itu adalah saya.”
Williams dipuji tidak hanya sebagai salah satu pemain paling penting dalam permainan modern di lapangan, tetapi juga yang paling berpengaruh di luarnya. Dia memimpin kampanye yang sukses untuk mendorong All England Club menyamakan gaji antara pemain pria dan wanita.
Ditanya tentang dampak yang dia miliki untuk pemain wanita lainnya, dia berkata: “Saya pikir wanita mana pun tidak perlu khawatir jika mereka dibayar setara. Saya sangat senang bahwa tidak ada wanita lagi di grand slam yang harus mengkhawatirkan dirinya sendiri dengan itu. Dia hanya bisa bermain tenis.”
