Pbanyak argumen berkecamuk di rugby union dan pertempuran besar berikutnya adalah untuk jiwa permainan Inggris. Ada pengakuan di semua sisi bahwa sesuatu harus diubah. Seperti yang dikatakan direktur rugby Bristol, Pat Lam, minggu lalu, itu telah menjadi sumber keingintahuan global. “Semua orang di seluruh dunia tahu Inggris memiliki pemain rugby terbanyak dan sumber daya terbanyak,” katanya. “Mereka iri. Jadi bagaimana kita berjuang? Anda harus mengajukan pertanyaan itu.”
Apa yang cocok untuk Lam dan pemilik kaya klubnya, Steve Lansdown, bagaimanapun, tidak selalu sesuai dengan saingan Premiership seperti Newcastle, yang anggaran bermainnya untuk musim depan diketahui telah menyusut secara signifikan. Di manakah semua ini adalah pertanyaan yang paling mendasar? Apa yang terbaik untuk kesehatan seluruh permainan, bukan hanya puncak piramida yang terkenal? Dan apa, tepatnya, tujuan dari seluruh latihan?
Perdebatan semacam ini tidak eksklusif di Inggris saja. Ini mengamuk di Wales, Australia, dan hampir di semua tempat lain di luar Prancis dan Irlandia, yang saat ini tampaknya memiliki beberapa kotak kunci yang dicentang. Itu juga jelas harus mencakup rugby wanita dan tidak dapat dilihat secara terpisah dari keharusan kesejahteraan pemain yang membentuk masa depan olahraga.
Namun, pada akhirnya, intinya adalah memutuskan apa yang paling penting. Tidak ada perdebatan yang saat ini lebih jelas terlihat daripada di tingkat kedua Inggris Kejuaraan, penuh dengan klub bersejarah yang mencoba melestarikan apa yang tersisa dari warisan kebanggaan mereka. Ini mencapai titik di mana banyak dari mereka bertanya-tanya apakah Rugby Football Union benar-benar peduli untuk melestarikannya.
Dengarkan, misalnya, Nick Johnston, kepala eksekutif Coventry RFC. Seperti yang dia katakan kepada Guardian minggu ini, dia benar-benar yakin bahwa badan pengatur telah mencoba “menghancurkan mereka”. Johnston telah berada di kedua sisi pagar, setelah sebelumnya bekerja di Sale, Northampton dan Worcester, tetapi mulai mencapai ujung tambatannya. Klub-klub seperti Coventry, katanya, hanya berusaha melakukan apa yang telah mereka lakukan sejak 1874. “Kami tidak berusaha menyelesaikan situasi politik di Timur Tengah,” katanya. “Kami hanya mencoba untuk mempromosikan permainan.”
Karena, seperti yang dia tekankan, jika klub berusia 149 tahun seperti Coventry dibiarkan layu, itu akan memusnahkan tingkat kedua rugby Inggris, yang dianggap sebagai batu loncatan ke tingkat atas. Di mana rencana RFU untuk melatih pemain profesional, pelatih, wasit, dan bahkan administrator berikutnya? Apakah dunia tanpa degradasi Premiership benar-benar lebih baik? Bisakah Inggris sekarang mempertahankan, paling banyak, 10 klub profesional? Dan, jika demikian, seberapa pintar memotongnya dari akar pengumpannya?
Argumen tandingannya cukup familiar. Tidak ada cukup uang di pot pusat. Klub Kejuaraan saat ini tidak menarik cukup banyak pendukung untuk menjadi bisnis profesional yang layak. Tapi kemudian Anda mendengarkan Johnston saat dia menguraikan pernyataan misinya di Coventry: “Salah satu tujuan strategis terbesar kami adalah menjadi klub berpusat pada komunitas profesional terbaik di negara ini.
“Apa tujuan rugby Inggris? Tujuan kami adalah untuk menciptakan generasi pemain, pelatih, dan administrator berikutnya untuk pergi dan membantu rugby Inggris sukses di puncak dunia. Saya peduli tentang ini secara besar-besaran. Saya sangat percaya pada liga ini. Itu adalah fondasi kami untuk mengembangkan permainan.”
Oleh karena itu, klub menjalankan akademinya sendiri dan sangat senang dengan pemain muda berusia 18 tahun yang datang dari barisan. Bulan depan mereka akan meluncurkan Coventry Netball, dengan rencana membangun hotel juga maju. Saat ini ketiga di liga, dengan Tawon telah mengosongkan kota mereka, mereka tidak melihat alasan mengapa mereka tidak dapat terus berkembang. “Kami memiliki ambisi tetapi itu datang dengan pertumbuhan pada waktu yang tepat, bukan berinvestasi tanpa tujuan,” tambah Johnston.
setelah promosi buletin
Namun, ancaman paling serius bagi masa depan mereka tampaknya adalah persatuan nasional mereka sendiri. Caldy yang baru dipromosikan menemukan pada pertemuan pertama mereka, dana pusat tahunan sudah sangat minim sehingga, setelah dikurangi biaya asuransi dan perjalanan, hanya tersisa £40.000. Ada pembicaraan untuk kembali ke dua liga berbasis regional tetapi Johnston yakin ini akan menjadi bencana bagi jalur bakat Inggris yang paling jelas. “Saya pikir kami lem jika mereka melakukannya dengan benar,” katanya. “Saya ingin liga kami tetap terhubung dengan akar rumput. Saya ingin Kejuaraan wanita juga.
Orang dalam Championship percaya klub Premiership harus membayar pemain mereka untuk menikmati waktu bermain di Championship. Dalam beberapa minggu terakhir, London Scottish telah menerjunkan lebih banyak peminjam yang terdaftar di Harlequin daripada mereka memiliki pemain sendiri. Ada juga proposal lain untuk delapan tim “Liga 2” yang melakukan putaran: jika klub Kejuaraan terbesar – Ealing, Jersey, Coventry, Bajak Laut Cornish, Doncaster, Bedford dan Nottingham ditambah, berpotensi, Wasps – semuanya dimasukkan ke dalam £ 1 juta masing-masing awalnya, mungkinkah RFU dan Premier Rugby kemudian mencocokkannya? “Anda bisa menjadikannya bagian dari PGA [Professional Game Agreement] untuk mendanai liga jalur yang berkelanjutan, ”kata Simon Halliday, bagian dari tim negosiasi Championship. “Beri kami insentif untuk memainkan pemain yang lebih muda, danai dengan benar dan kemudian Anda memiliki setengah peluang untuk membangun kembali beberapa jalur pengembangan yang benar-benar rusak.”
Jika bukan itu rencananya, Halliday yakin RFU harus berterus terang tentang hal itu. “Mereka akan menghancurkan jantung rugby yang memungkinkan pemain muda untuk berkembang. Tetapi jika menurut mereka Kejuaraan bukanlah jalur, maka jujurlah dan katakan demikian. Saat ini mereka hanya mengatakan: ‘Lanjutkan teman-teman, tapi itu akan memakan waktu bertahun-tahun.’” Perjuangan untuk jiwa rugby Inggris belum berakhir.
