Wemblem dimainkan di final Piala FA Wanita jauh sebelum final Piala FA Wanita dimainkan di Wembley. Pada tahun 1997 klub amatir dari London barat laut – kemudian bergabung dengan Barnet dan sekarang dikenal sebagai London Bees – melanjutkan perjalanan dongeng, mengalahkan Doncaster Belles dan Arsenal dalam perjalanan ke final di Upton Park. Di sana mereka kalah 1-0 dari gol Louise Waller dari Millwall di depan 3.015 orang. “Tentu saja akan menyenangkan bermain di Stadion Wembley,” kata manajer mereka, John Jones, saat itu. “Tapi kita harus realistis. Tempat itu akan setengah kosong.”
Dua dekade sebelumnya, pada tahun 1977, Queens Park Rangers mengalahkan Southampton 1-0 di final di Champion Hill, kandang Dulwich Hamlet. Selama beberapa tahun pertama keberadaan kompetisi itu masih melawan permusuhan terbuka dari pembentukan sepak bola pria, dan tidak ada Liga Sepakbola yang setuju untuk menjadi tuan rumah. Saat pencetak gol kemenangan Carrie Staley merayakan dengan trofi, seorang fotografer surat kabar laki-laki bertanya apakah dia akan memakai lipstik dan mencium Piala untuknya. (Staley menolak).
Menelusuri masa lalu Piala FA wanita yang agung – tugas yang tampak sulit, mengingat ketidaklengkapan catatan dan kurangnya akun kontemporer – dan ada banyak kisah seperti itu untuk diceritakan. Kisah pengorbanan dan pembangkangan. Kisah tentang pahlawan tanpa tanda jasa yang bekerja secara gratis, tentang klub yang telah lama ditelan oleh waktu, tentang tempat yang tidak jelas seperti Wexham Park dan Southbury Road. Kisah tentang wanita biasa yang mengambil satu hari dari pekerjaan biasa mereka untuk mencoba menuliskan diri mereka ke dalam sejarah. Wanita yang tidak pernah membayangkan hari ketika final Piala tidak hanya dimainkan di Stadion Wembley tetapi terjual habis untuk pertama kalinya.
Begitulah kecepatan perubahan yang memusingkan dalam permainan selama beberapa tahun terakhir sehingga ada sejauh mana rekor dan jumlah besar telah kehilangan kapasitasnya untuk mengejutkan: 91.648 di Camp Nou Barcelona17,4 juta pemirsa televisi untuk final Euro 2022, 60.063 di Stadion Emirates untuk semifinal Liga Champions Arsenal melawan Wolfsburg. Barang-barang ini sekarang dihargai, diharapkan, diasumsikan.
Namun dari perspektif sejarah, momen ketika Manchester United dan Chelsea melangkah keluar di Wembley pada Minggu sore di depan lebih dari 80.000 penonton berpotensi menjadi langkah perubahan lain bagi sepak bola wanita di Inggris. Final Euro 2022 terasa sekali dalam satu generasi. Pertandingan Liga Champions yang besar masih bisa menukar sensasi kebaruan.
Final Piala FA tidak memiliki keunggulan ini. Sebagian besar tiket untuk permainan ini terjual sebelum identitas salah satu dari dua finalis diketahui, dan dengan demikian tanpa keuntungan dari kampanye pemasaran yang substansial. Mengisi Wembley untuk permainan sepak bola klub menandai titik di mana sah untuk membicarakan sepak bola wanita sebagai ritual nasional, produk hiburan massal yang asli. Dan sungguh, semua ini tidak akan terjadi tanpa kerja keras dari mereka yang telah pergi sebelumnya.
“Kembali pada Minggu malam, pergi ke sekolah pada hari Senin,” kenang Rachel Brown-Finnis tentang pengalaman final Piala pertamanya, saat berusia 15 tahun bermain sebagai penjaga gawang Liverpool pada tahun 1996. “Itu sangat aneh. Pemandangan yang sama sekali berbeda. Saya ingat itu sedang disiarkan [the obscure satellite channel] Hidup Inggris. Minat media hampir nihil. Anda akan sulit sekali menemukan liputan apa pun. Tapi kami tidak terlalu peduli, untuk bersikap adil. Kami bermain karena kami menyukainya. Kami tidak mengejar sanjungan atau penghargaan eksternal.”
Dua puluh tujuh tahun setelah kalah dari Croydon melalui adu penalti di New Den, Brown-Finnis akan berada di Wembley pada Minggu sore, mengomentari final untuk BBC One. Dia memenangkan 82 caps untuk Inggris dan bermain di tiga final Piala FA. Tapi dia tidak pernah bermain di Wembley. Yang paling dekat dengannya adalah bangku cadangan, selama kampanye Olimpiade Tim GB 2012. Pada 2014 dia bermain di final Piala terakhir sebelum dipindahkan ke Wembley, Everton kalah 2-0 dari Arsenal di Milton Keynes. Namun tidak ada sisa keluhan, tidak ada rasa penyesalan, tidak bertanya-tanya apa yang mungkin terjadi. “Tidak ada perasaan negatif,” katanya. “Kami terus berjuang, merintis olahraga kami, mendorong standar terbaik. Dan kami tahu kami menuju ke arah yang benar.”
Akselerasi datang lebih baru dari yang Anda kira. Hanya satu dekade yang lalu – cukup baru-baru ini pemain saat ini seperti Jordan Nobbs, Jen Beattie dan Kim Little terlibat – kemenangan Arsenal atas Bristol Academy disaksikan oleh kurang dari 5.000 orang di Doncaster’s Keepmoat Stadium. Tidak sampai tahun 2002 adalah siaran langsung terakhir di televisi terestrial, meskipun Channel 4 menyiarkan sorotan selama beberapa tahun di awal tahun 90-an.
setelah promosi buletin
Dan jangan sampai kita lupa, lima tahun lalu tim wanita Manchester United bahkan belum ada. Begini: Victor Lindelöf memiliki hubungan yang lebih lama dengan United daripada sepak bola wanita.
Brown-Finnis akhirnya memenangkan trofi bersama Everton pada 2010. Dia ingat pergi ke pub setelah itu bersama rekan satu timnya: Jill Scott, Fara Williams, Toni Duggan, beberapa lainnya. Bayangkan jika Anda melihat para pesepakbola internasional legendaris ini, setelah memenangkan Piala FA sore itu, hanya duduk mengelilingi meja di pub Liverpool, sama sekali tidak dikenal. Akhirnya tersiar kabar dan beberapa simpatisan datang untuk memberi selamat kepada mereka. “Tapi tidak ada yang menontonnya,” kata Brown-Finnis. “Tidak ada yang tahu. Dan ini adalah kampung halaman kami.”
Dunia itu telah pergi dan tidak akan pernah kembali. Para pemain yang muncul dari terowongan Wembley pada hari Minggu sudah menjadi bintang dunia: Sam Kerr, Alessia Russo, Ella Toone, Erin Cuthbert. Penonton televisi akan menjadi global dan jutaan. Akan ada calo tiket di Wembley Way, puluhan jurnalis di kotak pers dan antrian toilet yang sangat banyak. Hanya tonggak sejarah lain, hanya rekor lain, hanya satu lagi lompatan besar ke depan, dan di atas segalanya pengingat akan kebenaran mendasar olahraga wanita: jika Anda membangunnya, mereka akan datang.
