Setiap Sabtu pagi sebagai seorang anak kecil yang tumbuh di San Jose, California, Naomi Girma akan datang ke taman untuk memainkan versi sepak bola yang “seformal yang Anda pikirkan”, katanya sekarang.
Anak-anak dibagi oleh orang dewasa menjadi tiga kelompok: kecil, sedang, dan besar. Dari sana, anak-anak akan berlatih sepak bola, suara mereka menembus udara California yang segar tanpa gangguan oleh pelatihan formal apa pun.
Girma tidak pernah berhasil masuk ke grup anak-anak besar – yang masih membuatnya kesal, candanya – tapi untuk alasan yang bagus. Saat dia naik kelas tiga, bakat Girma sudah terlihat jelas. Dia memasuki lanskap sepak bola pemuda AS yang resmi dan kompetitif, naik dari sistem rumit yang dia dan orang tuanya pelajari dengan cepat ke posisinya hari ini sebagai bintang pemula untuk tim nasional wanita Amerika Serikat.
“Aku baru saja masuk [soccer], dan saya sangat bersyukur telah melakukannya, ”kata Girma kepada Guardian. “Itu selalu ada.”
Girma kemungkinan besar akan memainkan peran integral sebagai bek tengah untuk Amerika Serikat musim panas ini dalam upaya tim untuk memenangkan Piala Dunia ketiga berturut-turut yang belum pernah terjadi sebelumnya. Dia baru berusia 23 bulan lalu tetapi telah memposisikan dirinya untuk menjadi salah satu bek tengah hebat berikutnya untuk Amerika Serikat dengan menggabungkan pertahanan satu lawan satu yang luar biasa dengan ketenangan pada bola untuk memicu serangan.
Siapa Girma hari ini – sebagai pemain dan pribadi – dibentuk oleh tahun-tahun pembentukannya di Bay Area. Ayahnya, seorang pengungsi dari Etiopia yang tiba di San Francisco pada awal 1980-an, mendirikan pertemuan Sabtu pagi di taman itu sebagai basis Klub Sepak Bola Maleda, “maleda” berarti “fajar” dalam salah satu bahasa Etiopia.
Tujuannya dulu dan sampai hari ini untuk mengumpulkan keluarga Ethiopia – puluhan ribu orang Ethiopia diperkirakan tinggal di Bay Area hari ini – dan memperkuat ikatan komunitas. Sabtu pagi itu juga menjadi awal karir sepak bola Girma.
“Saya pikir itu benar-benar membuat saya menghargai komunitas dan keluarga,” kata Girma. “Saya merasa itu sangat besar dalam budaya Ethiopia dan tidak selalu sebesar dalam budaya Amerika, jadi itu pasti sesuatu yang orang tua saya ingin pastikan sudah tertanam dalam diri kami sejak usia muda.”
Hari Sabtu di taman untuk Girma segera menjadi tamasya mingguan di sekitar California. Ibunya, yang juga datang ke Amerika Serikat dari Ethiopia, akan mengantar keduanya berkeliling dengan Toyota Camry 2000 biru tua mereka. Bersama-sama, mereka menemukan sistem sepak bola pemuda bayar untuk bermain yang rumit di Amerika Serikat di sarang bakat terbesar di negara itu. Bagi ibu Girma, yang tidak memiliki latar belakang sepak bola yang sama dengan suaminya, beberapa pelajarannya sedikit lebih mendasar. Menjelaskan aturan offside kepada ibunya adalah proses khusus, kenang Girma.
Tahun-tahun itu membuka jalan bagi Girma untuk masuk Universitas Stanford, sekolah bergengsi tempat dia memperoleh nilai yang hampir sempurna sistem simbolik – kombinasi “pikiran dan mesin” dalam dunia teknologi dan kecerdasan buatan – sebelum mengejar gelar master dalam sains dan teknik manajemen.
Dia menjadi kapten tim sepak bola wanita Stanford untuk kejuaraan nasional NCAA di kampung halamannya pada tahun 2019. Kemudian datanglah peluang profesional dan internasional.
Bahkan saat pertaruhan di lapangan meningkat, Girma – “Tidak,” seperti kebanyakan orang mengenalnya – tetap membumi. Kegembiraannya tak kunjung reda, diringkas dengan senyum berseri-seri yang dibawanya di dalam dan di luar lapangan.
“Saya rasa saya belum pernah bertemu orang yang sebaik dia dan tidak menyadari bahwa mereka sebaik dia,” kata Casey Stoney, pelatih kepala Girma di Liga Sepak Bola Wanita Nasional San Diego Wave FC. “Dia sangat rendah hati. Kerendahan hati adalah hal yang besar baginya, tetapi saya mencoba membuatnya menyadari betapa bagusnya dia pada saat yang sama, jadi dia bermain dengan kepercayaan diri itu setiap minggu.”
Stoney bersikukuh dengan manajemen timnya bahwa Wave menggunakan pilihan teratas dalam draf 2022 di Girma. Sebagian besar pemain adalah bek yang baik atau dapat mendistribusikan bola. Girma melakukan keduanya, kata Stoney baru-baru ini. Stoney pasti tahu, pernah bermain untuk Inggris sebagai bek di tiga Piala Dunia.
“Saya tidak setengah sebaik apa [Girma] adalah dan bisa, ”kata Stoney baru-baru ini. Stoney berbicara tentang Girma sebagai tanggapan atas klub yang mengumumkan perpanjangan kontrak jangka panjang untuk bek yang akan mempertahankannya di San Diego hingga 2026.
Tak butuh waktu lama untuk mengenali skill unik Girma di posisi tersebut. Kurang dari lima menit pertandingan melawan Jamaika di kualifikasi Piala Dunia tahun lalu, Girma memukul bola diagonal ke Sophia Smithyang dengan gemilang mengalahkan beknya untuk membuka skor bagi Amerika Serikat.
Girma menghubungkan kemampuannya dengan bola untuk menghabiskan sebagian besar karir mudanya sebagai gelandang tengah. Dia diubah menjadi bek tengah dengan tim nasional pemuda AS di awal masa remajanya.
“Memukul setiap dan semua jenis bola: mencambuknya, memukulnya,” kata Girma tentang kekuatannya sebelum menghentikan dirinya sendiri untuk mengatakan bahwa dia masih harus meningkatkan keterampilan ini, di antara 10 atau lebih dalam daftarnya. “Saya pikir memiliki bek tengah sangat berbahaya karena Anda tidak pernah tahu apa yang diharapkan ketika tim sedang membangun dan itu membuat gelandang dan penyerang menjadi lebih berbahaya dan memiliki lebih banyak waktu.”
Musim lalu, Girma dinobatkan sebagai NWSL Rookie of the Year dan Defender of the Year sekaligus finis sebagai finalis MVP. Dia merupakan bagian integral dari kesuksesan tim San Diego yang melepaskan gol paling sedikit kedua di liga dan duduk di puncak klasemen selama setengah musim. Girma melakukan itu dalam peran yang lebih besar dari yang diharapkan setelah bek tengah juara Piala Dunia 2019 Abby Dahlkemper absen hampir sepanjang tahun karena cedera. Girma mengakui bahwa zona nyamannya terbentang.
“Saya pikir itu adalah saya menemukan suara saya dan kemudian ditempatkan pada posisi di mana saya harus menemukan suara saya dan saya harus menjadi pemimpin dalam peran itu seiring berjalannya musim,” katanya. “Itu hanya mendorong saya lebih banyak.”
Situasi serupa sekarang terjadi di tingkat internasional. Kapten Amerika Serikat Becky Sauerbrunn, bek tengah yang melabuhkan kemenangan tim 2015 dan 2019, akan merindukan Piala Dunia ini karena cedera kaki. Berita itu baru dikonfirmasi pada pertengahan Juni, menambah daftar panjang cedera besar di AS.
Sebelumnya, Girma bersaing untuk mendapatkan peran awal bersama Sauerbrunn. Absennya Dahlkemper berarti AS memiliki kebutuhan khusus akan pemain yang mampu melakukan distribusi jarak jauh yang akurat, ciri khas Dahlkemper dalam performa terbaiknya.
Sekarang, mengingat cedera Sauerbrunn, Girma hampir pasti menjadi starter yang harus sekali lagi mengambil peran kepemimpinan. Girma dan Alana Cook, bek tengah reguler lainnya dalam rotasi reguler, memiliki total 41 caps; Sauerbrunn memiliki 216.
Pelatih kepala AS Vlatko Andonovski sekarang harus memikirkan rencana baru. Girma dan Cook masuk akal untuk berpasangan, meskipun Julie Ertz dapat beralih dari peran lini tengah menjadi bek tengah, tempat dia bermain di Piala Dunia 2015.
Andonovski juga seorang bek sebagai pemain dan tahu bahwa bek tengah mudanya masih dalam tahap awal dalam karir mereka. Kesalahan diharapkan, katanya. Girma adalah “salah satu pemain spesial” yang membuat lebih sedikit kesalahan daripada kebanyakan – tetapi dia akan tetap melakukannya.
“Untuk menjadi bek yang baik, sayangnya, Anda melakukan beberapa kesalahan dan terkadang itu merugikan Anda dan terkadang tidak,” kata Andonovski. “Dengan Naomi, kami melihat potensi, dan kami memahami bahwa dia akan membuat kesalahan pada tahap dia berada dan kami baik-baik saja dengan itu dan kami akan mendukungnya bagaimanapun juga, karena kami tahu dia akan menjadi salah satu pemain terpenting di tim ini.”
Ada kemungkinan bahwa tiga dari empat starter pertahanan AS akan bermain di turnamen internasional besar pertama mereka. Bagaimana kinerja mereka di bawah stress test terbesar mereka hingga saat ini akan sangat menentukan kesuksesan tim. Girma bermain dengan ketenangan yang nyata di lapangan, cerminan dari keadaan batinnya.
“Saya mencoba untuk tetap tenang selama pertandingan,” katanya. “Saya pikir itu membantu saya tampil lebih baik. Saya pikir itu juga tenang di kepala saya.
Menjaga perspektif penting bagi Girma, masa lalunya berfungsi sebagai motivasi untuk masa kini. Ada orang tuanya dan kakak laki-lakinya, yang masih sering dia temui berkat kedekatan San Diego dengan rumah. Ada sahabat yang hilang di awal 2022, mantan rekan setim dan kiper Stanford Katie Meyer, yang ditemukan tewas di kamar asramanya dalam apa yang diputuskan bunuh diri.
“Orang tua saya datang ke sini dari Ethiopia dan berkorban banyak agar saya bisa berada di posisi ini,” kata Girma. “Semua pekerjaan yang telah mereka lakukan dan dukungan serta cinta mereka adalah pendorong besar bagi saya.
“Dan sahabatku meninggal tahun lalu, Katie. Bermain untuknya, menghormatinya: dia adalah salah satu orang yang paling kompetitif, menyukai sepak bola. Saya pikir melanjutkan warisannya adalah hal besar bagi saya.”
Selanjutnya dalam proses itu adalah Piala Dunia senior pertama Girma. Jutaan bola mata tertuju pada pertandingan di Auckland, Selandia Baru – atau Sydney, Australia, jika Amerika Serikat berhasil mencapai final – kira-kira jauh dari taman yang sepi di San Jose, California, seperti yang bisa didapatkan Girma.
Tetap saja, permainannya menyenangkan. Dia masih Nay. Dan dia masih menyimpan kegembiraan dari kickarounds Sabtu pagi itu – kali ini, akhirnya, dengan anak-anak besar.
