Saat Elina Svitolina melangkah ke baseline untuk memperebutkan match point keduanya 20 menit setelah menyia-nyiakan match point pertamanya, dia berlari di tempat, mengayunkan pukulan forehand dan backhand dengan marah di udara dan melakukan segalanya untuk menunjukkan bahwa dia siap. Hampir dua jam setelah pertarungan ronde keempatnya dengan Daria Kasatkina, tampaknya setiap pertukaran berlangsung lama, intens, dan fisik, tetapi Svitolina tahu hanya sedikit pemain yang dapat menandingi fisiknya.
Beberapa saat kemudian dia memperpanjang comeback briliannya saat dia mengalahkan Kasatkina, unggulan kesembilan, 6-4, 7-5 untuk mencapai perempat final turnamen grand slam pertamanya sejak menjadi seorang ibu.
Setelah dua kali gagal melakukan servis pada set kedua, petenis peringkat 192 dunia itu menunjukkan ketahanannya secara komprehensif saat ia pulih untuk menutup pertandingan dalam dua set. Svitolina, yang memulai musim tanpa peringkat, sekarang dalam delapan kemenangan berturut-turut setelah mengamankan gelar Strasbourg seminggu sebelum pertandingan. Prancis Terbuka dan merupakan pesaing yang tak terbantahkan di Paris.
“Pastinya, saya tidak akan memimpikan hal ini ketika saya melahirkan pada Oktober tahun lalu,” ujarnya. “Ini luar biasa bagi saya untuk dapat bersaing di sini dan kemudian melaju ke perempat final jelas merupakan perasaan yang sangat istimewa.”
Bertahun-tahun sejak kesuksesan terbesarnya, telah terjadi perubahan penting dalam permainan wanita. Sementara pemain berbasis pertahanan lainnya seperti Simona Halep, Angelique Kerber, Caroline Wozniacki menduduki peringkat saat itu, hari ini 10 besar diisi oleh pemain menyerang dengan serangan pertama. Tapi pertandingan ini mengingatkan pada pertarungan balasan Svitolina dengan pemain top sebelumnya, keduanya bekerja keras untuk mengalahkan yang lain. Konsistensi, fisik, dan kemampuan Svitolina yang lebih besar untuk mengakhiri poin di dalam baseline membuatnya lolos. Dia sekarang telah mencapai sembilan perempat final grand slam, tetapi turnamen ini menandai pertama kalinya dua pemain Ukraina mencapai minggu kedua Prancis Terbuka secara bersamaan, dengan Lesia Tsurenko menghadapi Iga Swiatek pada hari Senin.
Pertandingan itu juga merupakan yang kedua berturut-turut bagi Svitolina melawan pemain Rusia, tetapi Kasatkina adalah yang terbaik pemain Rusia yang paling blak-blakan sejak invasi Ukraina. Mendukung Kasatkina dari kotak pemainnya adalah Zemfira, seorang musisi rock ikonik Rusia yang masuk dalam daftar “agen asing” setelah mendukung Ukraina dan mengkritik invasi Rusia. Dia sekarang tinggal di Paris.
Saat forehand terakhir Kasatkina terbang jauh, dia memberi isyarat jempol ke arah Svitolina dan kemudian pergi, sepenuhnya sadar dan memahami alasan mengapa dia tidak bisa berjabat tangan setelah pertarungan yang adil. Svitolina menanggapi dengan gerakan yang sama. “Jelas saya mengakui pertandingan hari ini,” kata Svitolina. “Sangat berterima kasih atas posisinya yang dia ambil. Ya, dia orang yang sangat berani untuk mengatakannya di depan umum, yang tidak banyak pemain lakukan. Dia orang yang berani.”
Di puncak kekuatannya, Svitolina dikenal karena kelemahannya di bawah tekanan besar dari turnamen grand slam, namun dia kembali bermain dengan keyakinan dan ketegasan yang lebih besar. “Saya merasa hampir berusia 17 tahun lagi datang dalam tur dengan segar. Saya tidak membela poin apa pun. Tidak di sini, tidak minggu depan. Ya, pasti saya merasa lebih bebas.”
Saat dia mencerna kepulangannya yang cepat dan tak terduga, Svitolina berterima kasih kepada publik Prancis karena mengizinkannya merasakan, melalui dukungan mereka, apa yang dialami suaminya, Gaël Monfils, selama bertahun-tahun di Paris. “Pemain Prancis terakhir bertahan,” katanya sambil tersenyum.
Peringkat No. 333 setelah dipaksa keluar dari olahraga selama total 10 bulan karena cedera lutut yang serius, Anastasia Pavlyuchenkova melanjutkan kejutannya dengan mencapai perempat final dengan 4-6, 7-6(3), 6- 3 menang melawan Elise Mertens, unggulan ke-28. Pavlyuchenkova tertinggal 4-6, 1-3 dan 0-40 sebelum groundstrokenya yang seperti laser berhasil dan dia lolos dengan kemenangan tiga set ketiga berturut-turut melawan lawan unggulan.
