Kieran McKenna tersenyum saat mengingat fiksasi yang mengakar lebih awal dan tidak pernah mengendur. “Saya adalah anak berusia delapan tahun yang duduk menonton pertandingan Liga Dua di kamar cadangan sementara anggota keluarga lainnya menyalakan TV di tempat lain,” katanya tentang seorang pemuda County Fermanagh yang menghabiskan waktu untuk menyerap setiap detail yang tersedia. “Saya tahu begitu banyak anak yang bersemangat tentang permainan ini, tetapi sayalah yang menonton setiap detik sepak bola, siang dan malam.”
Sedikit yang berubah dalam hampir tiga dekade, meskipun McKenna mungkin memiliki lebih sedikit kesempatan untuk berkutat di divisi yang lebih rendah sekarang. Dia telah mengangkat Ipswich dari kelesuan, memenangkan promosi dari Liga Satu di musim penuh pertamanya, dan itu bukanlah keseluruhan cerita.
Mereka mencetak 101 gol, hanya kalah dalam empat pertandingan dan makmur dengan gaya sepak bola yang canggih dan dominan yang hampir asing bagi kasta ketiga. Kepala yang lebih berpengalaman gagal menyalakan kembali Ipswich tetapi McKenna, yang berusia 37 tahun pada hari Minggu, tiba dengan rencana pada Desember 2021 dan melaksanakannya dengan sempurna. Sulit memikirkan manajer muda yang lebih menarik bekerja di negara ini.
“Ketika Anda memiliki klub dengan ukuran dan sejarah seperti ini, satu-satunya di daerah besar, ada potensi besar,” katanya, duduk di kantornya di tempat latihan klub Suffolk. “Kami memiliki momentum yang sangat kuat, dukungan yang luar biasa, dan ini adalah tempat yang hebat. Kami tahu ada banyak kerja keras yang harus dilakukan tetapi senang berada di posisi ini dan ada peluang nyata untuk terus maju dan naik.
Ipswich didukung oleh Gamechanger 20, yang merahasiakan ambisinya untuk memulihkan masa lalu klub yang gemilang. Konsorsium yang dipimpin AS secara lahiriah mengambil risiko ketika menunjuk McKenna, bintang yang sedang naik daun sebagai pelatih tim utama di Manchester United yang belum melakukannya sendiri, tetapi dihargai dengan menunjukkan kepercayaan diri semata.
Rencana McKenna adalah mengangkat Ipswich dengan bermain dari belakang, mempercayai keunggulan teknis dan struktural mereka atas lawan yang biasanya menggunakan instrumen yang lebih tumpul. Itu berarti tidak terlalu memperhatikan orang yang ragu dan skeptis yang meyakinkan. “Saya banyak berdiskusi dengan orang-orang di sepak bola tentang: ‘Itu akan sangat sulit,’ atau: ‘Saya tidak yakin apakah itu mungkin,’” katanya.
“Saya juga memiliki mereka dengan satu atau dua pemain yang ada di sini musim lalu, mengatakan bahwa mereka pikir akan sulit keluar dari League One memainkan gaya sepak bola yang berani di mana Anda membuka lapangan, bermain dengan bola di lapangan. , coba pastikan itu tetap dalam permainan, bangun dari belakang dan lihat untuk membuka ruang.
“Pasti ada narasi bahwa keluar dari divisi itu bukan resep. Butuh banyak keyakinan dalam keyakinan kami, keyakinan dari klub untuk mendukung kami, keyakinan dari para pemain untuk membelinya. Bagi saya, itu membuat pencapaian lebih memuaskan karena tidak mudah.”
McKenna mengambil skuad yang memadukan pemain bergaji tinggi dengan mereka yang telah ada lebih lama dan melihat berbagai pendekatan gagal. Tapi dia membawa mereka bersamanya, membujuk mereka untuk “tidak terlalu terobsesi dengan hasil” dan percaya bahwa dedikasi pada pendekatan mereka akan menuai hasil yang pantas.
Mereka mengalahkan lawan mereka di sebagian besar metrik dan, di sepertiga akhir musim, mencapai puncak yang membawa mereka bersama sang juara, Plymouth: Ipswich menang 13 kali dan seri dua kali dari 15 pertandingan terakhir mereka, mencetak 45 gol dan kebobolan empat kali. Di bawah McKenna mereka tidak pernah kebobolan melalui kesalahan melewati pertahanan. “Itu adalah sesuatu yang kami banggakan,” katanya.
Sebagai anak yang terobsesi dengan sepak bola, McKenna melihat keluarganya membuat proyek mereka sendiri yang memenangkan penghargaan. Ayahnya pernah menjadi montir mobil di London dan ibunya seorang perawat; mereka memutuskan untuk membeli hotel Manor House Country, yang terletak di Lough Erne di sebelah utara Enniskillen, dan membangun tempat yang secara konsisten dinobatkan sebagai yang terbaik di Irlandia. “Melihat pekerjaan yang mereka lakukan, jam kerja, cara mereka mengelola orang, semangat yang mereka berikan, pasti memengaruhi saya,” katanya.
“Ayah saya cukup banyak tinggal di hotel dengan cara yang mungkin dikatakan beberapa orang saya tinggal di klub sepak bola ini. Saya akan melihat kakek saya datang dari London pada hari liburnya dan dalam sehari dia akan mengecat bagian atas hotel atau memperbaiki ubin di atap. Itu adalah pekerjaan seumur hidup dari seluruh keluarga.
Sekarang sepakbola adalah miliknya. McKenna, pemain berbakat sekaligus siswa yang rajin, meninggalkan rumah pada usia 16 tahun untuk bergabung dengan akademi Spurs dan hampir masuk tim utama saat cedera pinggul melanda. Itu memaksanya untuk pensiun pada tahun 2009, ketika dia berusia 22 tahun, tetapi mungkin jalannya sudah ditetapkan.
“Saya ingat Jimmy Neighbor dan Mike Stone, pelatih tim yunior saya, memberi tahu saya tiga atau empat bulan memasuki tahun pertama saya sebagai sarjana bahwa saya akan menjadi orang yang menjadi manajer. Saya tidak tahu apa artinya: saya tidak pernah memikirkannya, tidak pernah melihatnya dalam diri saya sendiri. Sebagai pemain, Anda sangat fokus. Hanya pada saat cedera itulah saya melihat kembali percakapan itu dan berpikir: ‘Mungkin ini sesuatu yang bisa saya gunakan.’”
setelah promosi buletin
Spurs segera memberinya peran sebagai staf pelatih U-18 mereka dan dia akan dengan senang hati bertahan. Tetapi John McDermott, yang mengepalai akademi, membujuknya untuk mendapatkan pengalaman yang lebih luas dengan mempelajari ilmu olahraga di Loughborough dan melatih secara bersamaan. “Pada saat itu rasanya langkah mundur,” katanya.
“Anda melatih Loughborough di langkah kedelapan dari tim non-liga atau Nottingham Forest di bawah sembilan dan Anda berpikir: ‘Enam bulan lalu saya bekerja dengan tim yunior Spurs.’ Tapi itu adalah langkah yang sangat baik. Anda menyerap pengetahuan, pengalaman, dan pemikiran kritis yang lebih luas. Itu memberi saya kesempatan untuk mundur, mengasah keyakinan saya dan bekerja dengan orang-orang dari berbagai bidang.”
Sebuah pekerjaan sedang menunggunya di Spurs untuk menyelesaikan gelarnya, tetapi sampai kesuksesannya di Ipswich, dia terkenal karena peran yang ditempati di antaranya. Pada tahun 2016 ia bergabung dengan Manchester United, klub yang ia dukung, untuk melatih tim U-18 mereka, tetapi dalam dua tahun José Mourinho telah melihat bakat dewasa sebelum waktunya dan mempromosikannya ke tim utama bersama Michael Carrick. Di sana dia tinggal, kemudian melayani di bawah temannya Ole Gunnar Solskjær dan sebentar Ralf Rangnick, sebelum Ipswich menelepon. Itu adalah landasan yang berguna dalam pengawasan publik, terutama pada saat-saat yang lebih rendah. Staf Solskjær, khususnya, sering menjadi sasaran mikroskop.
“Jika Anda dapat memblokir kebisingan di lingkungan itu dan tetap berkonsentrasi untuk memberikan sesi yang baik untuk membantu para pemain, sambil tetap setia pada diri Anda sebagai pribadi, maka Anda merasa dapat pergi ke mana saja dan melakukannya,” katanya. “Tidak banyak tempat yang memiliki intensitas lebih dari di sana dan Anda membutuhkan kulit yang tebal. Pengalaman itu sangat besar bagi saya. Ada banyak hal bagus yang dilakukan selama periode itu dan saya tahu bagaimana hal itu diakui dan diterima secara internal. Saya selalu bangga dengan pekerjaan yang kami lakukan di sana.”
Carrick punya sejak berkembang di Middlesbrough. Kedua pria itu tampaknya ditakdirkan untuk kembali ke puncak sebagai manajer, tetapi McKenna yang berbicara dengan tenang, yang tinggal di Ipswich bersama istri dan dua anaknya yang masih kecil, tidak akan pernah menjadi sorotan. “Saya tidak tertarik pada ketenaran atau validasi eksternal. Keluarga saya, teman dekat saya, staf pelatih saya, itu adalah hal yang penting dan itu tidak akan berubah.
“Ketika Anda pulang dari promosi melawan Exeter dan putri Anda ingin menunggang keledai di ruang tamu dalam waktu dua menit, dan kemudian Anda bangun jam 6 pagi menonton kartun, itu membuat Anda tetap membumi. Anda tahu di mana realitas Anda.”
Ipswich berharap bisa terus melejit di bawah McKenna. Metodenya harus diterjemahkan dengan mudah ke dalam Kejuaraan dan, dengan uang yang tersedia, ada alasan untuk mengharapkan adaptasi yang cepat. “Tidak ada yang ingin membatasi apa yang bisa dicapai klub ini,” katanya. “Tapi kita harus tetap benar-benar rendah hati.
“Ini hal besar bagi saya. Untuk keluar dari League One kami harus lebih rendah hati dalam hal cara berpikir kami, cara kami menerima tantangan, dan musim depan harus sama. Ini akan menjadi langkah besar bagi semua orang. Kami memiliki aspirasi besar, tidak ada batas atas, tetapi kami akan terus bekerja keras dan membangun klub ini dengan cara yang benar.”
