“Go Hannah Go!” membaca tanda karton raksasa yang menyapa Hannah Dingley saat dia menuju ke terowongan dengan sedikit malu satu jam sebelum kick-off di Stadion Oakfield, rumah bagi Melksham Town tingkat delapan. Ini adalah tempat yang tidak mungkin untuk membuat sepotong sejarah sepak bola tetapi di sini, di ujung perumahan yang baru dibangun di kota Wiltshire ini yang akrab dengan kehidupan sebagai jalan raya, di mana Dingley menjadi wanita pertama yang memimpin pria. tim dalam permainan bahasa Inggris profesional. Di malam hari Rover Hijau Hutan imbang 1-1 tetapi ini adalah malam ketika hasilnya terasa agak sekunder.
Seorang satpam bertubuh gempal namun hangat, yang menerima telepon pada pukul 14.30, berdiri di gerbang pintu putar. “Semuanya hilang sedikit Pete Tong,” katanya. Begitulah minatnya, ada keamanan pribadi untuk Dingley juga. Saat itu pukul 17.30 dan Alfie Sparks, analis tim utama Forest Green, menyiapkan kameranya dari sudut pandang di tengah jalan. Dan Connor, pelatih penjaga gawang, tiba dan segera setelah itu Dingley masuk, melompat keluar dari hatchback sebelum menerima tawaran secangkir teh dari ketua Melksham, Darren Perrin, yang sampai dini hari menerima permintaan dari media internasional. “Malam ini sepi sampai beberapa hal terjadi kemarin,” kata Perrin sambil menyeringai.
Yaitu masalah kecil tentang Dingley yang mengambil alih sementara di ruang istirahat setelah Forest Green memecat Duncan Ferguson, yang pengangkatannya selalu tampak sebagai pernikahan yang aneh. Dale Vince, pemilik klub League Two, beralih ke Dingley, manajer akademi mereka selama empat tahun. Dia sangat ingin menekankan bahwa dia tidak “hanya mengguncang hari ini” dan telah melatih banyak pria selama dua dekade terakhir, merujuk hari-harinya melatih tim non-liga Gresley Rovers dan Shepshed Dynamo, bahkan jika dia kehilangan hitungan jumlah kali orang salah mengira dia sebagai fisio selama bertahun-tahun. Di penghujung Rabu malam, Dingley sibuk berpose untuk difoto dan memberikan tanda tangan. “Apakah kamu tahu apa yang baik dengan itu? Berapa banyak gadis muda di sana. Mudah-mudahan kami menginspirasi gadis-gadis muda di sepak bola dan di industri apa pun yang tidak memiliki langit-langit kaca ini dan jika ada maka Anda hanya perlu menerobosnya.
Bisakah Dingley diserahkan kendali secara penuh waktu? “Saya tidak tahu apakah dia akan melamarnya atau tidak. Jika dia melakukannya, dia akan berada dalam proses dengan orang lain. Kami akan memiliki ratusan pelamar, kami akan melakukan pekerjaan menyeluruh dan kami akan menunjuk berdasarkan prestasi. Tidak peduli apa jenis kelamin Anda, seksualitas Anda, ras Anda, kami tidak tertarik.” Terlepas dari itu, Vince berharap Dingley akan menginspirasi orang lain. “Itu bisa menginspirasi generasi pelatih, untuk berpikir bahwa tidak ada batasan dan bahwa mereka bisa berada dalam permainan pria,” katanya.
Forest Green tidak pernah menghindar dari mendorong amplop. Tahun lalu mereka menjadi tim pertama yang melakukan perjalanan ke pertandingan acara olahraga dengan kendaraan tanpa emisi, beberapa bulan setelah menggunakan papan iklan mereka untuk menyalakan peringatan darurat iklim. “Dua belas tahun yang lalu ketika saya menyelamatkan Forest Green, semua orang mengatakan bahwa lingkungan bukan bagian dari sepak bola,” kata Vince. “[Now] jika Anda berbicara dengan direktur di Liga Satu dan Dua dan yang lainnya yang pernah kami ikuti, mereka semua berbicara tentang lingkungan. Dan itu sama dengan wanita di sepak bola… itu menuju ke sana. Anak perempuan dan perempuan dalam sepak bola, olahraga lain, non-olahraga akan berpikir: ‘Sial, apakah sebenarnya ada batasan?’”
Viv Kennedy, pemegang tiket musiman Hutan Hijau yang membawa tanda yang disebutkan di atas, mengubah rencananya untuk menunjukkan dukungannya kepada Dingley, yang dia ingin diberi peran secara permanen. “Kami memutuskan untuk datang dan mendukungnya, dia sangat brilian dan kami benar-benar ingin dia melakukannya dengan baik,” kata Kennedy, dari Dursley. “Saya telah melihatnya dengan tim putri dan akademi dan dia bekerja sangat baik dengan mereka. Saya rasa dia bisa melakukan hal yang sama untuk tim utama. Ini adalah hal yang positif, tidak hanya untuk Forest Green tetapi sepak bola wanita dan sepak bola secara keseluruhan.”
Yang lebih sinis akan berpendapat bahwa keputusan itu adalah aksi, semacam tipu muslihat. Bagaimana Vince menanggapi saran seperti itu? “Saya akan mengatakan: ‘Persetan’ … Itu hanya tembakan murahan.” Sulit untuk tidak tersenyum ketika Dingley mengatakan dia bukan orang yang menjadi pusat perhatian di depan kerumunan media 20 menit setelah waktu penuh. Tatapan dunia mendorong Vince untuk mengatakan bahwa dia merasa seolah-olah berada dalam sebuah episode Ted Lasso. “Saya ingin perhatian tertuju pada para pemain,” Dingley mengulangi. “Saya ingin mereka mendapatkan persiapan yang mereka butuhkan untuk musim ini dan tidak ada yang bisa diambil dari itu, karena jika itu terjadi maka mungkin hal yang salah untuk dilakukan dengan menempatkan saya di posisi ini sejak awal.”
Penyiar stadion memberi tahu kerumunan 696 saat sebelum wasit meniup untuk kick-off: “Saya akan lalai untuk tidak menyambut Hannah Dingley yang membuat sejarah sepak bola malam ini.” Dari sana, bisnis berjalan seperti biasa dan pertandingan persahabatan pramusim pertama Forest Green – dan musim baru – dimulai dan berjalan. “Semuanya mungkin di awal musim,” kata Vince. Kata-katanya hampir tidak bisa mengabadikan momen dengan lebih baik.
