Ini merupakan minggu yang panjang bagi Arsenal, tetapi harapan mereka untuk bermain di Liga Champions musim depan tetap hidup setelah gol babak kedua Frida Maanum memberi mereka tiga poin melawan Leicester yang bangkit kembali.
Tim Jonas Eidevall sedang berjuang. The Gunners memainkan 120 menit yang memar dan melelahkan saat mereka tersingkir dari Liga Champions ke Wolfsburg pada hari Senin. Selama pertandingan itu, bek Laura Wienroither menjadi pemain Arsenal terbaru yang menderita cedera ACL untuk semakin menguras kekuatan mereka – Beth Mead, Vivianne Miedema, Leah Williamson, Kim Little dan Caitlin Foord semuanya absen saat ini.
Dalam hal itu, tidak mungkin ada waktu yang lebih baik untuk Leicester, yang baru diangkat dari dasar klasemen, untuk bermain melawan tim London utara. Perjalanan ke Borehamwood tidak hanya menguntungkan mengingat keadaan Arsenal tetapi juga terjadi setelah kemenangan terbesar mereka di Liga Super Wanita, kemenangan 4-0 melawan Liverpool yang mengikuti kemenangan di Reading yang sekarang berada di posisi terbawah – back-to- pertama mereka kemenangan kembali musim ini.
Itu adalah permainan yang mereka butuhkan untuk mendapatkan poin; melawan Arsenal, ekspektasinya jauh lebih rendah. The Gunners telah memenangkan ketiga pertandingan WSL dengan The Foxes sebelum kunjungan mereka, mencetak 13 gol tanpa balas.
Manajer mereka, Willie Kirk, telah melakukan keajaiban sejak mengambil alih pada bulan November, menemukan dan membentuk identitas untuk tim yang tampak tersesat. Dia membawa talenta muda dengan status pinjaman pada bulan Januari dan mendapatkan jasa penjaga gawang Janina Leitzig dengan status pinjaman dari Bayern Munich.
Dia menggambarkan permainan Arsenal sebagai “pukulan bebas”, karena itu tidak akan memengaruhi poin target mereka dengan bijak. Tapi kemenangan impresif melawan Liverpool telah mengangkat pandangan lebih tinggi. “Kami pergi ke Borehamwood pada Jumat malam dan berharap untuk mengambil sesuatu dari permainan sekarang. Pesannya bukan untuk bersandar pada apa yang telah kita capai sejauh ini.”
Di tengah masa-masa sulit bagi Arsenal, tidak ada ruang untuk kesalahan di liga. Pasukan Eidevall duduk lima poin di belakang Chelsea yang berada di posisi ketiga, di luar tempat kualifikasi Liga Champions, memasuki pertandingan ini.
Mereka hampir melakukan terobosan sejak awal, dengan Katie McCabe dilanggar oleh Hannah Cain tepat di dalam kotak untuk mengakui penalti tetapi tendangan kapten Republik Irlandia diselamatkan oleh Leitzig yang semakin berpengaruh yang membacanya dengan baik.
Mantan Gunner Ruby Mace, yang bergabung dengan status pinjaman dari Manchester City pada Januari, melakukannya dengan baik untuk memulihkan dan memblokir tembakan Stina Blackstenius setelah penyerang Swedia itu mengalahkan Mace.
Mace berada di tangan lagi beberapa saat kemudian, kali ini mengungguli Blackstenius setelah Noelle Maritz melakukan ping bola ke arahnya menyusul umpan satu-dua yang rapi dengan Victoria Pelova yang luar biasa.
Leicester bukannya tanpa peluang, dengan Cain kuat meskipun lututnya terbentur saat mengakui penalti. Dia memaksa kiper Arsenal Sabrina D’Angelo untuk keluar dan mengambil bola di wajahnya untuk mencegah sundulannya terbang ke arah gawang di babak pertama. Di set kedua, dia lolos dari jebakan offside tetapi D’Angelo bergegas keluar dan mendorong bola dari kakinya.
Gol yang sangat dibutuhkan tim tuan rumah datang dua menit setelah Leicester nyaris saja. Pemain pengganti Jodie Taylor dikumpulkan di sebelah kiri sebelum mengumpankan bola ke Maanum yang mengintai di dalam kotak dan gelandang Norwegia itu melepaskan bola ke sudut jauh.
Maanum akan memaksa penyelamatan ujung jari dari Leitzig dan membentur mistar dari tendangan bebas saat Arsenal berusaha untuk membunuh permainan tetapi, merasakan peluang untuk satu poin, Leicester terus menimbulkan masalah bagi tim tuan rumah.
Sementara itu, melihat pemain pengganti Arsenal Steph Catley diganti bukanlah hal yang baik bagi para penggemar yang sekarang tersentak bahkan dengan sedikit saja cedera, dengan alasan. Arsenal pincang dan, meski kalah, Leicester memiliki momentum dengan mereka dalam perlombaan melawan degradasi.