SAYAIni adalah momen dalam cerita rakyat Piala FA yang akan selalu mendapat tempat di hati Sheffield United suporter tapi salah satu yang tidak dimiliki oleh persuasi Manchester City. Saat itu Januari 2008 dan Sven-Göran Eriksson tiba di Bramall Lane yang berangin kencang bertekad untuk maju ke putaran kelima tetapi dalam 12 menit tim City-nya terhuyung-huyung karena rasa ketidakadilan setelah tertinggal karena gol yang aneh.
Ditipu oleh segelintir balon di kotak City yang dilemparkan dari ujung tandang, bek kiri Michael Ball menyapu udara tipis saat dia pergi untuk membersihkan umpan silang dan memberikan Luton Shelton dengan penyelesaian sederhana. “Saya mendapatkan kembali semua trauma sekarang,” kata mantan bek City Nedum Onuoha sebelum semifinal Piala FA hari Sabtu di Wembley, pertemuan pertama tim dalam kompetisi tersebut sejak insiden gerbang balon yang terkenal.
Brian Kidd, mantan penyerang Manchester United, adalah asisten manajer Sheffield United saat itu, Bryan Robson, mantan favorit Old Trafford lainnya. Lee Martin, dengan status pinjaman dari Manchester United, menghadapi bek tengah City Richard Dunne dan mengirim umpan silang rendah dengan bagian luar sepatu kanannya. Bola mengambil defleksi dari Dunne sebelum meluncur di sepanjang tepi kotak enam yard, meluncur ke balon biru langit sebelum meluncur ke balon putih. Bola berusaha untuk menyisihkan bola dengan kaki kanannya tetapi jalurnya yang tidak terduga membuatnya terlempar. “Butuh defleksi yang layak dari balon – Anda tidak tahu ke mana bola akan pergi,” kata mantan gelandang Sheffield United Stephen Quinn.
Eriksson dan staf kepelatihannya telah meminta ofisial keempat untuk memberi tahu wasit, Alan Wiley, untuk “membunuh balon”, tetapi permainan diizinkan dilanjutkan dan kontroversi pun terjadi. Eriksson merasa tidak adil dan tidak sportif wasit meminta penjaga gawang City, Joe Hart, untuk membuang balon saat pertandingan sedang berlangsung. Hart telah menghabiskan 10 menit sebelumnya dengan marah menghentakkan kedua kakinya untuk meledakkan balon tetapi operasi pembersihannya terbukti tidak memadai. “Saya melakukan debut melawan Joe [for Sheffield United v Shrewsbury, in 2005] dan saya telah bertemu dengannya beberapa kali selama bertahun-tahun,” kata Quinn. “Dia sangat marah, benar-benar marah.”
City mengeluh kepada Asosiasi Sepak Bola, mengklaim gol itu seharusnya dianulir. Eriksson berpendapat bahwa balon itu memainkan “satu-dua dengan Michael Ball”. Insiden paling mirip terjadi pada tahun berikutnya, ketika Darren Bent mencetak gol untuk Sunderland melawan Liverpool ketika tembakannya ditembakkan melalui bola pantai. “Saya pikir sekarang Anda tidak akan pernah lolos dengan hal seperti itu dan saya kira fakta itu adalah balon biru dan putih, bukan merah dan putih, membuat semuanya sedikit lebih lucu,” kata mantan striker Sheffield United Jon Stead, yang membebaskan Martin. untuk gol pertama dan mencetak gol kedua dalam kemenangan 2-1. “Balon-balon itu mendapat banyak perhatian, tapi saya masih merasa kami pantas menang bagaimanapun caranya.”
City berjuang untuk menghadapi lapangan yang bergelombang dan penonton tuan rumah yang serak. “Saya yakin kami tidak banyak memprotes karena kami memainkan permainan dengan balon di lapangan,” kata Onuoha. “Jika ada masalah wasit akan menghentikan permainan. Kami bermain seolah-olah seperti itulah permainan yang akan terjadi. Saya merasa sangat kasihan pada Michael Ball. Dia mencoba menjelaskan bola menabrak balon. Tapi apa yang kamu katakan padanya? Dia akan terlihat sebagai penjahat tapi, sebenarnya, dia adalah korbannya. Tapi secara realistis simpati apa yang akan dia dapatkan? Saya pikir kami memastikan untuk meletuskan semua balon sejak saat itu.
Pemain kota berada di suatu tempat antara marah dan terkejut. “Itu adalah salah satu titik buta karena Anda bisa mengatakan kepada wasit, ‘Yah, itu mengenai balon,’ tetapi itu sangat jarang terjadi sehingga Anda tidak tahu bagaimana menanggapinya,” kata Onuoha. “Itu seperti: ‘Sekarang bagaimana?’ Apakah Anda berlari ke wasit untuk mengatakan: ‘Bisakah Anda batalkan gol itu karena bola telah mengenai balon?’” Kekalahan yang menyakitkan untuk ditelan. “Itu mungkin ikonik bagi mereka, tetapi yang ingin kami lupakan secepat mungkin.”
Dalam penumpukan ada banyak kebisingan di sekitar City untuk alasan yang tepat. Mereka berada di urutan ketujuh di Liga Premier, dua poin dari empat besar. Thaksin Shinawatra, mantan perdana menteri Thailand, menunjuk Eriksson dengan kontrak tiga tahun dan menyetujui banyak pemain eksotis, termasuk Elano dan Geovanni, keduanya tampil. Seorang remaja Daniel Sturridge, yang melakukan tendangan voli dalam gol pertamanya untuk City di babak kedua, berhasil menerobos. “Sven akan kecewa karena dia datang untuk menjadi sukses,” kata Onuoha. “Kami melakukan sedikit kesalahan saat itu.”
Untuk Sheffield United, juga dari Championship, itu adalah tonik yang sempurna setelah kekalahan derby di Hillsborough akhir pekan sebelumnya. “Saat ini saya pikir mereka akan menghentikan permainan sebentar dan membuang balon-balon itu,” kata mantan bek Sheffield United Leigh Bromby. “Anda bisa mengatakan sesuatu terjadi dengan balon-balon itu, tetapi baru setelah pertandingan Anda sepenuhnya menyadari bahwa Anda mendapat sedikit keberuntungan dalam permainan itu dan itu hilang untuk Anda.”
Menonton ulang rekaman gol Shelton, Stead mengakui itu tidak masuk akal. “Sungguh gila betapa hal itu memengaruhi pergerakan bola,” katanya. “Itu membuat kekacauan dengan Luton dan Michael Ball. Saya pikir itu membuat Luton tidak nyaman seperti halnya bek, tetapi untungnya bola berhenti di kakinya setelah memantul.
Banyak yang telah berubah sejak klub terakhir Piala FA pertemuan. City telah memenangkan Piala dua kali dan enam gelar Liga Premier. Shelton meninggal pada tahun 2021, dalam usia 35 tahun. Gary Speed, juga di lineup awal Sheffield United, meninggal 10 tahun sebelumnya, dalam usia 42 tahun. Billy Sharp, pemain pengganti di babak kedua tahun 2008, mungkin akan menjadi kapten klub masa kecilnya di Wembley tetapi dalam usia di mana teknologi bertenaga AI digunakan untuk mempercepat panggilan VAR, hampir tidak dapat dipahami untuk membayangkan skenario yang dimainkan di Bramall Lane terulang kembali. “Seharusnya tidak, tapi saya tidak akan pernah mengatakan itu tidak akan terjadi,” kata Onuoha.
