Hampir dua bulan telah berlalu sejak Javi Gracia mengenakan pakaian olahraga Leeds untuk pertama kalinya, tetapi dia tetap menjadi orang asing di kota angkatnya.
“Saya tidak punya waktu untuk apa pun selain sepak bola,” kata manajer interim bertugas menyelamatkan Leeds dari degradasi. “Saya menghabiskan 12 jam sehari di tempat latihan dan, selain berbicara dengan keluarga saya di telepon dan menonton sepak bola di televisi, istirahatnya adalah makan malam dan tidur di hotel. Saya tidak santai. Saya hidup stres; Saya merasakan tekanan di dalam.”
Itu semua menjelaskan mengapa Roy Hodgson tampak sebagai pemandu West Yorkshire yang jauh lebih berkualitas daripada Gracia. Saat pembalap Spanyol itu mengabdikan Minggu pagi lalu untuk mengasah gameplan terbarunya, manajer interim Crystal Palace digambarkan mengisi beberapa jam sebelum kick-off di Elland Road dengan menjelajahi pusat kota Leeds.
Tak lama setelah jam 4 sore Hodgson merayakan Palace kemenangan koreografi 5-1 yang brilian dengan kesopanan yang khas. “Kami semua pelatih adalah pemimpin orkestra,” kata pria berusia 75 tahun itu. “Kami tahu musiknya, kami tahu semua nadanya, tetapi para pemain harus memainkan nadanya.”
Sayangnya untuk Gracia, babak kedua yang merusak ketika Leeds kebobolan empat gol melibatkan mereka yang menyerupai penghuni lubang orkestra yang mengalami pembekuan kolektif. Tidak ada jumlah pembakaran minyak tengah malam di pihak pria berusia 52 tahun itu yang dapat mencegah keruntuhan psikologis yang nyata. “Kami terlihat seperti petinju yang menerima pukulan,” kata mantan manajer Watford, Valencia, dan Al Sadd itu. “Sulit untuk dikelola.”
Dengan delapan pertandingan liga tersisa – yang pertama melawan Liverpool di Elland Road pada Senin malam – dan Leeds berada dalam masalah degradasi, penerus Jesse Marsch tahu dia menempati wilayah yang rapuh.
Sebelum kunjungan yang mengganggu Palace, Leeds telah mengambil 10 poin dari enam pertandingan sejak Gracia bergabung dan dengan taktik menekan ultra-agresif Marsch yang telah mengalami modifikasi yang masuk akal, ada perasaan bahwa ukuran kontrol di lapangan yang bersahaja telah menggantikan beberapa kekacauan yang disamarkan dengan buruk.
Meskipun Leeds mengalahkan Nottingham Forest 2-1 di rumah pada 4 April, segalanya mulai serba salah tiga hari sebelumnya saat kalah 4-1 di Arsenal. Tampaknya bukan kebetulan bahwa Leeds kebobolan 10 gol dalam tiga pertandingan sejak bek Austria mereka Max Wöber mengalami cedera hamstring.
Akuisisi £ 10 juta Januari dari RB Salzburg telah berubah menjadi hadiah perpisahan yang sangat disambut baik dari Marsch, yang berusaha keras untuk merekrut pemain berusia 25 tahun itu. Saat fit, kehadiran meyakinkan Wöber di kiri pertahanan tengah telah memperketat barisan belakang Leeds dan berita dia mungkin cukup pulih untuk berada di bangku cadangan melawan Liverpool telah mencerahkan cakrawala Gracia.
Leeds, bagaimanapun, kemungkinan akan tanpa gelandang tengah AS Tyler Adams, yang bisa dibilang lebih berpengaruh, hingga musim panas setelah operasi hamstring baru-baru ini. Banyak hal yang bergantung pada apakah Adam Forshaw, gelandang yang cerdas namun rawan cedera, dapat tetap fit cukup lama untuk mengingatkan semua orang mengapa dia pernah berada di ambang skuad Inggris Gareth Southgate. “Adam kembali ke kebugaran penuh setelah lama cedera,” kata Gracia. “Kami tidak memiliki banyak opsi lini tengah, jadi itu kabar baik.”
Dengan perjalanan ke Fulham, Bournemouth, Manchester City, dan West Ham serta kunjungan dari Leicester, Newcastle, dan Tottenham, jadwal pertandingan Leeds terlihat agak kurang cerah. “Kami percaya kami bisa bertahan,” Gracia mempertahankan. “Tapi Liverpool adalah pertandingan yang krusial; kita harus memberikan segalanya. Liverpool sangat berbahaya tetapi penting untuk menjadi kuat di saat yang sulit ini.”
setelah promosi buletin
Petugas perlu memproyeksikan kepercayaan diri menjelaskan mengapa seorang manajer yang dipecat oleh Al Sadd Juni lalu meski memenangkan Liga Qatar menginternalisasi stresnya. “Javi sangat tenang dan jujur,” kata Wöber. “Dia dan Jesse adalah kepribadian yang berbeda. Jesse sangat emosional, sangat dekat dengan tim.
“Javi lebih seperti bisnis tetapi, di luar lapangan, pertarungan degradasi adalah masalah hidup dan mati. Saya belum pernah melakukannya sebelumnya, tetapi Anda belajar banyak tentang sepak bola – dan diri Anda sendiri.”
Sepanjang itu semua Perusahaan 49ers yang berbasis di San Francisco semakin dekat ke titik ketika akhirnya akan memutuskan apakah akan menyelesaikan pengambilalihan Leeds yang telah lama diperdebatkan, dan berpotensi transformatif. Pembelian itu dapat memfasilitasi dimulainya pekerjaan rekonstruksi yang saat ini tertunda tetapi sangat dibutuhkan di Elland Road yang semakin tua, tetapi ada kekhawatiran nyata bahwa degradasi mungkin mendahului momen pintu geser yang tidak diinginkan, dengan 49ers Enterprises pergi.
Sebaliknya, bertahan hidup akan memungkinkan mereka untuk memaksimalkan rekor omzet £189 juta yang terungkap dalam akun terbaru Leeds, yang berkat kerja komersial yang luar biasa dari kepala eksekutif, Angus Kinnear, telah melampaui yang dipimpin oleh sebagian besar rival di luar enam besar Liga Premier.
Saat klub mendekati persimpangan jalan utama yang terancam terbukti jauh lebih berbahaya daripada jaring persimpangan jalan raya yang rumit di sekitar Elland Road, tampaknya tidak mengherankan jika Gracia masih harus mengenal habitat barunya dengan baik.
