PBergeser dari gedung tertutup papan di luar Roots Hall adalah sebuah poster lama. Ini menunjukkan sekilas kemungkinan masa depan, gambar stadion putih besar dengan ruang terbuka dan penggemar mengobrol sebelum pertandingan. Di bawahnya ada garis bertuliskan “membuat Selatan bangga” dan di atasnya, slogan “Ayo!” Dulu mungkin seruan kegembiraan, sekarang terbaca seperti keputusasaan.
Pada hari Rabu, Southend United menghadapi petisi penutupan di pengadilan tinggi, sebagai akibat dari pajak yang belum dibayar kepada HM Revenue & Customs. Ini menandai petisi ke-18 dalam 25 tahun bahwa ketua, Ron Martin, telah memiliki klub dan itu bukan satu-satunya masalah mereka. Staf tidak dibayar, penggemar meminjamkan uang yang tetap tidak dikembalikan, klub siap untuk dijual dan pada tahun 2021 Shrimpers terdegradasi dari Football League untuk pertama kalinya dalam 100 tahun. Mereka tetap berada di tingkat kelima.
“Pengalaman sebelumnya menunjukkan kemungkinan akan ada cukup bukti yang diajukan untuk penundaan petisi,” kata Robert Craven dari Shrimpers Trust, yang telah mengalami lebih banyak momen ini daripada yang sehat. “Tapi juga mudah untuk menjadi bodoh dan secara pribadi saya cukup takut. Hanya ada waktu lama Anda bisa terus memperlakukan orang seperti yang dilakukan Ron Martin.
Southend bukanlah satu-satunya klub sepak bola Inggris yang menghadapi ketidakpastian, Wigan dan Charlton hanyalah dua contoh menonjol lainnya. Di permukaan, kisah Southend juga tidak asing lagi. Seorang pemilik yang membeli klub dan membuat janji besar untuk sebuah stadion baru, dengan tempat latihan yang sama aspiratifnya. Itu adalah paket yang akan membawa Shrimpers ke level berikutnya, katanya, tetapi beberapa dekade kemudian belum tiba. Sekarang, bagi pemiliknya, biaya menjalankan klub tampaknya lebih besar daripada manfaatnya.
“Saya pikir fakta bahwa Ron Martin telah menjual klub berarti dia telah menyadari bahwa kami harus melanjutkan,” kata Martin Terry, seorang anggota dewan independen di kota Southend-on-Sea yang baru dibentuk, dan tiket musiman pemegang di Roots Hall. “Kami sekarang perlu menemukan seseorang yang ingin mengembangkan klub dan yang memiliki sumber daya untuk melakukannya. Seperti banyak bisnis di negara ini, ada masalah arus kas. Dasar-dasar bisnis sudah benar tetapi kami membutuhkan seseorang untuk masuk dan mengaturnya dengan benar.”
Southend tidak menanggapi permintaan wawancara dengan Martin, atau menjawab pertanyaan yang diajukan oleh Penjaga. Dikosongkan juga merupakan pengalaman Southend Echo saat ini, yang dengan gigih mengejar nasib buruk klub selama beberapa tahun terakhir. Craven menggambarkan kejatuhan klub baru-baru ini, dari League One ke non-liga dalam dua tahun, sebagai “penurunan drastis”. Sejarah Martin melakukan pembayaran di saat-saat terakhir – apakah kepada petugas pajak atau staf – tidak menyenangkan. Tapi baik Craven maupun Terry tidak mau menyerahkan sepatu bot sepenuhnya ke pemilik Southend.
“Saya mengalami saat-saat di Roots Hall yang sangat menarik sehingga saya tidak dapat menggambarkannya dengan baik,” kata Terry. “Malam kami mengalahkan Manchester United di sini dengan tendangan bebas Freddy Eastwood [in 2006], seluruh bangsa mendukung kami. Southend memiliki rekor 100% melawan Manchester United dan hal semacam itu memberi kota sesuatu untuk dipikirkan dan diimpikan. Selama bertahun-tahun kami mengalami banyak hari kejayaan seperti itu. Itu tidak semuanya buruk, dan beberapa orang memiliki ingatan yang pendek tentangnya.”
Terry juga berpendapat ada sejumlah kesempatan di mana proyek stadion baru akan mencapai peluncuran, hanya untuk dilanda masalah di menit-menit terakhir – termasuk krisis keuangan global tahun 2008 dan tuduhan penipuan pajak yang diajukan terhadap Martin oleh HMRC. pada tahun 2021 tetapi kemudian diberhentikan. “Saya menghormati Ron Martin, tetapi kenyataannya dia harus melepaskan dan membiarkan orang lain masuk,” kata Terry.
Bagi Craven, ada hubungan yang “rumit” antara pemilik dan penggemar. “Dalam 25 tahun kami mengalami saat-saat yang menyenangkan,” katanya. “Kami memiliki satu musim di Championship dan memenangkan gelar League One [in 2006], satu dari hanya dua kejuaraan dalam sejarah kami. Tapi sekarang entah kenapa rasanya dia tidak punya sarana atau keinginan untuk menjalankan klub sepak bola. Beberapa orang akan mengatakan dia adalah penjahat, tetapi saya memiliki kekhawatiran tentang siapa pemilik berikutnya.
Namun, ada penggemar yang tidak memiliki truk sama sekali dengan Martin, dan mereka suka memanggilnya “Teflon Ron”. Seperti namanya, mereka merasa dia harus memikul lebih banyak tanggung jawab atas kegagalan klub. “Tidak ada yang cocok dengannya,” kata perwakilan dari Southend Fan Protest Group yang baru dibentuk. “Dia benar-benar pandai bermesraan seolah-olah dia pria yang baik dan setiap kali ada sesuatu yang muncul, dia berhasil keluar dari situ, tetapi kami tidak berpikir bahkan dia yakin dia punya uang untuk menjembatani keuangan kali ini.”
setelah promosi buletin
SFPG sebagian besar terdiri dari penggemar yang lebih muda dan mereka melakukan pendekatan langsung untuk memprotes kepemilikan Martin. Mereka telah memimpin pawai melalui jalan raya sebelum pertandingan dan, akhir pekan lalu, melakukan tindak pencegahan di luar rumah Martin. “Asumsi awalnya adalah bahwa kami hanyalah remaja yang mengenakan Stone Island, peminum Kopparberg yang melecehkan Ron Martin,” kata SFPG, “Dan, ya, ada sedikit dari itu. Tapi kami sedang dalam kampanye hati dan pikiran sekarang; kami ingin meningkatkan kesadaran.”
Faksi-faksi basis penggemar mungkin berbeda dalam penilaian mereka tentang keadaan buruk klub, seperti halnya tanggapan mereka terhadapnya, tetapi ada juga keselarasan. Mereka semua menekankan pentingnya klub bagi komunitas yang lebih luas, dan semua ingin Southend berada di bawah kendali penggemar.
SPFG mengatakan uji coba Southend United menciptakan “suasana depresi dan kelelahan” di kota, di mana sepak bola “sekarang, lebih dari sebelumnya” adalah bagian dari identitas masyarakat. Bagi Terry, klub tersebut dapat menjadi titik temu bagi perpecahan komunitas antara komuter dari London dan mereka yang bekerja musiman tradisional di sepanjang pantai Essex. Dia, seperti Craven, juga melihat peluang bagi kota dalam hal pariwisata seandainya klub tersebut bergerak ke atas.
Semua telah mengikuti perdebatan seputar buku putih pemerintah ke dalam tata kelola sepak bola dan kemungkinan adanya regulator yang akan mengabadikan keterlibatan penggemar dalam menjalankan klub tempat mereka berada. Terry mengatakan dia mendukung model kepemilikan pendukung mayoritas Jerman, sementara SPFG cukup radikal untuk siap melihat klub masuk ke administrasi jika itu berarti kepemilikan penggemar pada akhirnya. Craven dan Shrimpers Trust, sementara itu, mungkin diejek oleh SPFG karena secara efektif menjadi tenaga kerja sukarela Martin, tetapi juga diakui efektif dalam pekerjaan mereka. “Itu hanya menunjukkan bahwa para penggemar dapat menjalankan klub,” kata SFPG.
Terlepas dari kesusahan, Southend finis tepat di luar playoff Liga Nasional dalam setahun yang didominasi oleh kelas berat Wrexham dan Notts County. Bencana bukanlah sesuatu yang diberikan. Jika solusi untuk pertanyaan tentang kepemilikan Martin ditemukan, juga jelas ada orang yang siap turun tangan dengan ide dan energi. Mereka semua berharap telah menangkap aroma perubahan di udara laut.
