Tinilah suasana optimisme yang hati-hati di McLaren menuju Grand Prix Inggris akhir minggu ini. Tentunya bagi pembalap lokal tim Lando Norris, acara tersebut spesial dan yang dia akui selalu paling berarti baginya sejak dia masih kecil menghantui gerbang dengan harapan dapat melihat sekilas seorang pengemudi. Bahwa dia sendiri sekarang menjadi inspirasi bagi generasi lain adalah sesuatu yang masih sulit diterima oleh pemain berusia 23 tahun itu.
“Ketika saya masih kecil, saya bermimpi untuk memenangkan balapan kandang saya,” katanya. “Bahkan sekarang ketika Anda melihat Lewis [Hamilton] menang di sana sepertinya hal paling keren di Bumi. Melihat penonton itu… Menang di depan para penggemar itu adalah hal yang paling ingin saya lakukan.”
Realitas brutal musim ini, bagaimanapun, berarti kemenangan di Silverstone tetap tidak mungkin bagi pengemudi McLaren. Max Verstappen dari Red Bull adalah favorit kuat, seperti bentuk tubuhnya dan keunggulan kecepatan yang dinikmati timnya. Di belakang orang Belanda itu, Aston Martin, Mercedes dan Ferrari berjuang untuk menjadi yang terbaik dari yang lain. Namun, setelah awal musim yang lambat, mobil mereka jauh dari tempat yang mereka inginkan secara aerodinamis, McLaren yakin mereka setidaknya bisa naik untuk memimpin lini tengah.
Tahap upgrade besar pertama mereka terbayar pada putaran terakhir di Austria dan diharapkan lebih banyak lagi di Silverstone. Kepala eksekutif tim, Zak Brown, yakin mereka berada dalam posisi untuk mengalahkan Alpine, tim urutan kelima, dan mereka dapat menunjukkan performa itu.
Norris, dari Bristol, sangat ingin menunjukkan kemajuan yang dibuat McLaren di grand prix rumahnya. Di Austria dia tampil luar biasa, kualifikasi keempat, hanya 0,267 detik dari pole dan dalam balapan itu penuh semangat, finis keempat setelah bertarung dengan pahlawan masa kecilnya Hamilton dan diuntungkan saat juara tujuh kali itu melakukan penalti waktu.
Norris memulai karting kompetitif ketika dia berusia tujuh tahun dan setahun kemudian terpaku oleh F1 di musim debut Hamilton tahun 2007. Namun, ketertarikan pertamanya adalah pada mobil dan khususnya McLaren saat itu, kemudian berjalan dengan corak perak dan merahnya.
“Itu adalah tahun di mana saya benar-benar masuk Formula Satu, ”kenangnya. “Melihat Lewis dan Fernando, mereka menjadi rekan satu tim tetapi juga saling membenci. Tapi yang pertama adalah tampilan mobilnya, the Vodafone McLaren Mercedes. Setelah itu saya mulai mendukung Lewis, tetapi yang utama adalah mobil kemudian pengemudi, bukan pengemudi kemudian mobil.”
Bahwa dia akan mendapatkan dukungan besar di Silverstone sudah jelas. Berpenampilan menarik dan mudah didekati, dia sangat populer dan berbicara kepada generasi baru penggemar F1 yang lebih muda. Tahun lalu merchandise Norris terjual jauh sebelum hari perlombaan. Sebagai seorang anak yang tergila-gila dengan olahraga, dia merasakan kedekatan yang luar biasa dengan semua penggemar, terutama generasi baru ini.
“Bagi saya hal yang paling keren adalah selalu melihat anak-anak, yang paling bisa saya hubungkan,” katanya. “Saya ingat berada di sana bersama ayah saya. Kami menunggu di luar gerbang, dunia F1 sangat besar dan saya kecil. Saya bahkan tidak tahu apa gerbangnya, kami menunggu Jenson Button keluar.
“Saya bisa merasakan menjadi anak-anak dan melihat seseorang – saya, Lewis atau George [Russell] atau pengemudi lainnya. Melihat mereka dan berpikir: ‘Wow, aku ingin seperti itu suatu hari nanti’. Aneh bahwa mereka berpikir tentang saya, itu agak tidak nyata tetapi saya dapat mengaitkannya dengan itu dan saya ingin memberi kembali.
Norris sekarang berada di musim kelimanya di F1 dan jujur dalam kekecewaannya dengan McLaren yang tidak lebih kompetitif sejak awal tahun ini. Dia telah meraih enam podium dan posisi terdepan sejak debutnya pada tahun 2019 dan seharusnya menang di Grand Prix Rusia pada tahun 2021 hanya karena hujan yang terlambat menggagalkan apa yang telah menjadi dorongan yang kuat. Namun tahun ini, yang keempat di Red Bull Ring adalah hasil terbaiknya musim ini setelah pembukaan yang membuat frustrasi.
McLaren-nya akan balapan dengan corak krom satu kali di Silverstone setelah kesepakatan dengan Google yang mencerminkan mobil yang pertama kali menarik perhatian Norris ketika dia masih kecil. Dia berharap di GP Inggris pekerjaan cat baru akan menandai titik balik musim untuk mobil tersebut. Tidak ada tempat yang ingin dia lakukan selain di Silverstone, didorong oleh penonton yang paling ingin dia senangi.
“Bahkan saat mengemudi Anda melirik orang-orang di tribun,” katanya. “Anda melihat orang berdiri, atau Anda melihat mereka bersorak atau mengibarkan bendera dan itu membuat Anda tersenyum, itu membuat saya bahagia. Anda merasa bertanggung jawab untuk keluar dan melakukan yang terbaik yang Anda bisa untuk mereka.”
