Ini adalah kualifikasi turnamen yang terasa mustahil bagi Inggris untuk dilewatkan – dan bukan hanya karena mereka kemenangan atas Italia di Naples pada pertandingan pembukaan bulan Maret, meskipun itu jelas membantu. Dua negara teratas dalam grup lima tim ini akan melaju ke Euro 2024 di Jerman dan bahkan ada kemungkinan jaring pengaman melalui Nations League.
Dan sebagainya, dengan Ukraina dikalahkan di Wembley di game kedua, Inggris berhasil meraih kemenangan lain, selangkah lebih dekat ke hal yang tak terhindarkan, melawan lawan terbatas dalam bentuk Malta. Tuan rumah berada di peringkat 172 FIFA, hanya tiga negara Eropa di bawah mereka, dan ada alasan mengapa mereka hanya memenangkan tujuh kualifikasi dalam 61 tahun mencoba.
Itu berjalan hampir seperti yang semua orang pikirkan, pemain level elit melawan grup yang berada beberapa tingkat di bawah dan untuk contoh paling jelas dari jurang pemisah di kelas, tidak seorang pun di dalam tempat kecil tapi luas ini perlu melihat terlalu jauh melampaui sosok di Inggris kaos nomor 10.
Trent Alexander-Arnold diberi kesempatan di lini tengah oleh Gareth Southgate – sebagai pemain bernomor punggung 8 di sisi kanan – dan dia merespons dengan penampilan yang menunjukkan kemampuannya yang nyaris unik dalam menguasai bola. Kematiannya tepat sasaran, beratnya, mendesis dan kepastian, juga, sering kali pertama kali. Dia membaca ruang dengan baik, posisinya terdengar dan ada juga tembakan jarak jauh yang ganas untuk gol kedua Inggris.
Ya, itu saja Malta dan harus ditunjukkan bahwa dia hampir tidak perlu melakukan pembelaan apa pun. Tapi bagaimanapun juga itu adalah gambaran yang menggiurkan tentang apa yang bisa dia lakukan dengan seragam Inggris di pertandingan yang lebih besar. Alexander-Arnold berasumsi penyebab cDiaisbrew status sebagai Southgate telah berjuang untuk menyesuaikannya. Perdebatan akan semakin keras.
Ada gol bunuh diri Ferdinando Apap awal untuk membuat Inggris bangkit dan berlari, penalti dari Harry Kane dan pemain pengganti Callum Wilson dan debut untuk Eberechi Eze. Namun, bintang pertunjukan itu jelas.
Alexander-Arnold berada dalam mood di awal, tindakan pertamanya untuk menggerakkan sayap seperti pemain sayap kuno, mengalahkan beberapa kaos merah, menyilang dan memenangkan sepak pojok. Dan dia berada di belakang gol terobosan, berada di samping dan mencambuk bola dari atas dan ke saluran kanan dalam untuk Bukayo Saka, yang umpan silang rendahnya tampaknya telah memberi Kane sebuah tap-in. Apap terbungkus di jalurnya sendiri sebelum mencapai dia.
Sangat mudah untuk merasakan gema dari bagian awal masa jabatan Southgate. Timnya telah ditawan di sini oleh dukungan Inggris selama kualifikasi Piala Dunia pada September 2017, yang menyatakan mereka “sialan” dan melakukan pemogokan besar-besaran di babak kedua. Meskipun mereka menang 4-0 dengan tiga gol telat, Southgate mengatakan pada hari Kamis bahwa sebagian besar penggemar berada di pub dengan skor 1-0, bahkan mungkin 0-0 di babak pertama. Kemarahan dan sikap apatis adalah emosinya.
Banyak yang telah berubah sejak saat itu dan narasi dari malam yang suram itu diputarbalikkan di sini. Dengan 20 menit tersisa, banyak dari 4.100 pendukung yang bepergian keluar; kandang akan hampir kosong di menit-menit sebelum waktu penuh. Berbeda dengan yang terakhir kali, para lulusan awal pergi dengan senyuman. Selain Alexander-Arnold, hanya sedikit yang bisa mereka lihat.
Gol bunuh diri memungkinkan Inggris untuk memanfaatkan kesempatan itu. Saka memulai dengan baik, kecepatannya luar biasa, gerakannya berkilauan dengan ancaman, tetapi tidak sebaik Alexander-Arnold, yang golnya menjadi 2-0.
setelah promosi buletin
Dia menikmati dirinya sendiri, mondar-mandir dan, ketika bola pecah untuknya setelah James Maddison memberikannya, dia mengatur dirinya sendiri dari jarak jauh dan membuat perhitungan. Mereka sempurna, begitu pula tekniknya, bola terbang tinggi dan melewati kiper tuan rumah, Henry Bonello.
Alexander-Arnold terlibat di awal pergerakan untuk gol ketiga, muncul di sisi kiri, meski ditembakkan saat Declan Rice berlari ke arah bola di luar area untuk melepas tembakan rendah, yang hanya bisa ditepis Bonello. Kane mengendus, di sana sebelum tantangan Matthew Guillaumer, merasakannya dan turun. Tidak ada keraguan tentang apa yang akan terjadi setelah dia menempatkan bola di tempat.
Inggris mungkin memiliki lebih banyak sebelum jeda, Saka memperpanjang Bonello di waktu tambahan meskipun, pada saat itu, dia merasakan tantangan berat yang membutuhkan perhatian. Dia tidak muncul kembali setelah jeda, Phil Foden menggantikannya.
Babak kedua terasa seperti pertandingan persahabatan pramusim yang, dalam beberapa minggu lagi, mungkin akan terjadi. Southgate menggunakan pemain penggantinya dan Malta masih berjuang untuk menyeberang di tengah jalan. Jangankan Jordan Pickford jadi penonton, bek Inggris itu bisa saja menyalakan cerutu.
Penghargaan penalti kedua adalah untuk handball keras melawan Steve Borg, umpan silang Wilson membenturnya dari jarak dekat; Pertobatan Wilson keren. Maka Inggris beralih ke pertandingan terakhir musim yang tampaknya abadi ini – melawan Makedonia Utara di Old Trafford pada Senin malam. Alexander-Arnold, tentunya, harus mempertahankan tempatnya.
